Археолог Кеннет Танкерсли из университета Цинцинатти обнаружил в одной из пещер в штате Кентукки надпись, сделанную слоговой азбукой индейцев чероки. Она датируется 1808 или 1818 годами: автор надписи оставил дату, но она плохо сохранилась. В обоих случаях надпись в пещере является одной из старейших или самой старой из сохранившихся, сообщает The New York Times.

Слоговую азбуку чероки придумал самоучка по имени Секвойя, которого белые американцы знали как Джорджа Гиста (или Гесса). Секвойя начал работу над азбукой в 1809 году, а с 1821-го вожди чероки разрешили учить ей соплеменников. За короткое время азбуку освоили очень многие индейцы, а с конца 1820-х в США начала выходить газета на языке чероки - Cherokee Phoenix, издающаяся и по сей день. Ранние опыты в составлении азбуки Секвойи не сохранились до наших дней.

Азбука чероки состоит из 85 знаков. Хотя некоторые из них являются буквами латинского алфавита, но звучат они совершенно иначе: например, "T" отвечает за звук "и" ("i"), а "R" - за "э" ("e"). В табличном виде азбука представляет собой столбцы, где под каждой основной гласной приведены соответствующие сочетания "согласная плюс гласная".

Надпись, которую Кеннет Танкерсли нашел в кентуккийской пещере, состоит из 15 знаков, но слов они не образуют. Танкерсли полагает, что знаки начертал кто-то, кто изучал азбуку и тренировался в начертании ее составляющих. Пещера почитается индейцами с конца XVIII века: в ней похоронен вождь Красная Птица. Танкерсли, сам индеец чероки, считает, что в пещере мог бывать в 1810-х годах и сам Секвойя, изобретатель азбуки. Теоретически, знаки могли быть сделаны его рукой, но это только гипотеза, подчеркивает Танкерсли.