Несмотря на интенсивные научные исследования, всё ещё сохраняются значительные пробелы в наших знаниях о начале человечества. Один из важнейших вопросов, который остаётся без ответа, звучит так: когда у наших предков появились сложные когнитивные способности? Другими словами, когда первые люди научились определять приоритеты и передавать культурные ценности?

После шести лет раскопок археологи обнаружили орудия труда, которые были созданы около 71 тыс. лет назад на основе передовой для того времени технологии. Это говорит о том, что сложные когнитивные способности присутствовали уже на заре человеческой истории. К тому же повышается вероятность того, что методы обработки камня, возможно, дали людям важное преимущество в период миграции за пределы Африки.

Микролиты найдены в Пинекл-Пойнт (Южная Африка). Это небольшие каменные орудия — менее 50 мм в длину, — подвергшиеся термической обработке, которым затем придали желанную форму. Маленькие ножи напоминают артефакты из других мест, использовавшиеся в качестве наконечников стрел и иного составного метательного оружия. Однако оптические методы датирования показали, что орудия Пинекл-Пойнт на 6–10 тыс. лет старше. По-видимому, человек изобрёл лук и стрелы раньше, чем считалось.

Сложность процесса производства микролитов намекает на то, что древний человек обладал на удивление современными когнитивными способностями. Людям необходимо было найти и добыть камень для ножа и дерево для очага, подготовить сырьё, зажечь и поддерживать огонь, нагреть камень и превратить его в микролит, вырезать из дерева или кости древко и насадить на него наконечник. Более того, исследователи полагают, что обитатели Пинекл-Пойнт владели этой технологией на протяжении по меньше мере 11 тыс. лет. Это предполагает передачу знаний из поколения в поколение. Выходит, люди, жившие более 70 тыс. лет назад, умели предвидеть результат своих действий, выявлять приоритетные задачи и передавать культурные ценности.

Иногда хронология появления разума у наших предков строится на основании свидетельств символического восприятия мира — находок украшений и абстрактных изображений. Самым ранним из них 60–100 тыс. лет. Критики, однако, сомневаются в том, что именно мышление побудило древних людей создавать подобные вещи. Авторы нового исследования склоняются к тому, что о «современности» разума человека свидетельствует его способность оперировать набором сложных идей и передавать знание другому поколению. Обнаруженные микролиты совпадают по времени с появлением символизации у древнего человека.

Следует отметить, что микролиты оказались чрезвычайно полезными. Лук и стрелы позволяли убивать на больших расстояниях и чаще попадать в цель. Возможно, именно эта технология дала человеку преимущество не только над дичью, но и над неандертальцами, с которыми Homo sapiens столкнулся, выйдя из Африки. Вероятно, именно эта технология стала толчком к расселению наших предков по всему миру.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.