В ночь на пятницу, пока мирные жители спали, ученые и инженеры американского космического агентства готовились к самому важному моменту миссии LCROSS. Программа последних коррекций к траектории движения самого аппарата LCROSS уже составлена и подготовлена к передаче в сторону Луны, и сейчас инженеры готовятся отключить блок внутренней защиты, чтобы аппаратура не перешла в какой-нибудь безопасный или спящий режим на самом интересном месте этой истории.

Первый удар

Повлиять на движение разгонного блока Centaur, в паре с которым LCROSS совершил три витка по гигантской орбите вокруг Земли, уже нет никакой возможности: около шести утра по московскому времени он отделился от материнского аппарата, и мощные пружины оттолкнули Centaur в сторону Луны. После этого LCROSS даже дал своему разгонному блоку фору, на несколько минут включив свои тормозные двигатели.

Сегодня в 15.31:19 по Москве двухтонный Centaur на скорости примерно 2,5 км/с врежется в самый центр лунного кратера Кабеус. Кинетический эквивалент 2 т тротила превратится в ярчайшую вспышку света, а также в кратер диаметром около 20 м и глубиной до 5 м. По подсчетам, фонтан почти из 400 т лунного грунта взметнется на высоту 10 км. Именно ради этого фонтана все и затеяно: ученые намерены узнать, из чего состоит глубинный лунный грунт, и надеются заметить в его составе следы льда. Ему предстоит стать источником воды, кислорода, а может, и топлива для будущих обитателей лунных колоний.

Четыре минуты эфира

Когда Centaur ударит по Луне, сам космический аппарат LCROSS будет находиться в 700 км от места удара, но все его внимание будет обращено на дно Кабеуса. На все про все — получение всех снимков, опрос всех инструментов и передачу всех собранных данных на Землю — у зонда меньше 4,5 мин. и мегабитный канал космической связи с Землей. В 15.35:45 по московскому времени аппарат, скользнув по краю лунного фонтана, должен рухнуть в 20 км от места первого удара. Прямую трансляцию этого приключения NASA начнет на сайте NASA TV за час с лишним до удара, в 14.15 мск.

Вся полученная в ходе операции информация — о яркости и профиле вспышки, химическом составе поднятых в небо частиц, количестве воды в них и форме кратера, оставленного ударом Centaur, — должна уместиться в 30 МБ с хвостиком. Так что на HD-качество съемок удара не стоит и надеяться: в конце концов, $80 млн — небольшая по меркам NASA сумма — потрачено не только на то, чтобы порадовать землян кадрами успешной бомбардировки нашего спутника. Большая часть канала связи пойдет под научную информацию — пусть не такую красочную, но очень важную.

Первые научные итоги миссии — механические свойства и химический состав лунного грунта — мы узнаем еще не скоро. Даже о том, насколько успешно сработало оборудование, ученые обещают рассказать лишь вечером по Москве на итоговой пресс-конференции в Эймсовском центре NASA.

Переменчивая цель

Место для удара ученые выбирали долго и тщательно. С самого начала предполагалось, что два снаряда врежутся в один из лунных кратеров вблизи полюсов естественного спутника Земли. Требования были простыми: кратер должен быть хорошо виден с Земли, взлетевшие вверх ошметки лунного грунта должно хорошо подсвечивать Солнце, а сам кратер — быть интересным с научной точки зрения. (Интересный, с точки зрения нынешней философии NASA, это потенциально способный содержать воду.)

До недавнего времени главными кандидатами на роль водоносных районов считались так называемые холодные ловушки — области на дне вечно затененных кратеров, где вода может копиться, не испаряясь под солнечными лучами. Такие кратеры есть и на северном, и на южном полюсах, однако выбор южной стороны определила дата запуска космического аппарата.

Тем не менее у холодных ловушек есть одна неприятная особенность: от земного наблюдателя они скрыты тем же кратерным валом, что защищает их дно от солнечных лучей. Когда российский прибор ЛЕНД показал, что водород (а вероятно, и вода) имеется не только в вечной тени, но и в нескольких освещенных кратерах, команда LCROSS решила выбрать безопасный вариант — сбросить Centaur в подсвеченный косыми лучами Солнца кратер Кабеус А.

Тем не менее в последний момент и это решение изменили: в начале октября стало известно, что два удара на себя примет все-таки станет вечно темное дно кратера Кабеус. По словам ученых, причиной перемены стал не оппортунизм и не недоверие к ЛЕНДу, а как раз наоборот — здравый расчет. Точная карта высот лунной поверхности позволила найти в валу Кабеуса «дырку», через которую Солнце сможет осветить верхнюю часть грунтового фонтана, а земные астрономы — увидеть отраженный взлетевшими частицами свет.