NASA назвало три проекта, один из которых может стать основой для межпланетной миссии 2018 года, говорится в пресс-релизе агентства. Окончательный выбор ученым предстоит сделать в середине 2011 года, а до того времени лаборатории, представившие проекты, должны провести их детальную разработку. Для этой цели NASA выделяет каждой команде исследователей по $3,3 млн, бюджет будущей миссии должен уложиться в $650 млн.

Один из проектов, MoonRise, предполагает высадку лунохода у южного полюса нашего спутника. Именно в том регионе, предположительно, находятся породы, извергнутые из мантии Луны. Ведущий разработчик проекта, Брэдли Джоллив (Bradley Jolliff) из Вашингтонского университета (Washington University), США, надеется, что анализ этих пород прольет свет на ранние стадии формирования Луны и Земли.

Ученые из Аризонского университета (University of Arizona) во главе с Майклом Дрейком (Michael Drake), авторы проекта Osiris-Rex, предлагают высадить беспилотный аппарат на один из ближайших к Земле астероидов. Эта миссия, предположительно, ответит на вопрос о происхождении органических молекул.

Авторы проекта SAGE, разработанного в Колорадском университете (University of Colorado) под руководством Лари Эспозито (Larry Esposito), пошли еще дальше: они предлагают отправить аппарат на Венеру и провести там исследования грунта и атмосферы. Ученые надеются выяснить, почему эта планета, похожая по строению на Землю, все же так отличается от нее.

Напомним, что сейчас NASA разрабатывает обширную космическую программу под названием «Созвездие» (Constellation). Ее цель – обеспечение полетов к МКС (в 2015 году) и на Луну (2020), а также первая пилотируемая экспедиция на Марс (2028-2030). Правда, осенью этого года агентство заявило о том, что, возможно, сократит или полностью свернет программу пилотируемого полета на Луну.