В чилийской пустыне Атакама может быть построен следующий телескоп в серии самых крупных в мире. С таким предложением выступила международная группа астрономов.

А точнее — на горе Армазонес (3 500 м над уровнем моря), где небо остается ясным 360 дней и ночей в году благодаря холодному течению Гумбольдта у берегов Чили, создающему область высокого давления, в которой образование облаков маловероятно. А на востоке дождевым облакам, сформировавшимся над Атлантикой, преграждают путь Анды. Ранее предлагалось соорудить обсерваторию на испанском острове Пальма на Канарах, но там случаются штормы, тогда как в пустыне все тихо.

European Extremely Large Telescope (ELT) планируется ввести в эксплуатацию в 2018 году. «Речь идет о крупнейшем телескопе в мире, который будет оставаться таковым в течение весьма долгого времени, — говорит итальянский астроном Массимо Таренги, агитирующий за Чили. — Поэтому вопрос месторасположения стоит очень серьезно».

Европейская Южная обсерватория (European Southern Observatory, ESO), которая проектирует телескоп, уже располагает несколькими точками в пустыне Атакама. Одна из них — «Очень большой телескоп» (Very Large Telescope, VLT), находящийся на горе Паранал. Это еще один плюс в пользу строительства ELT в Чили, так как вся необходимая инфраструктура, по сути, находится в двух шагах, сообщает Компьюлента.

Диаметр зеркала ELT — 42 м, что почти равно длине олимпийского бассейна. Строительство обсерватории начнется в декабре 2011 года и обойдется в $120 млн (€90 млн).

По мнению ESO, это будет такая же революция в астрономии, как телескоп Галилея, изобретенный 400 лет назад. Так, ELT позволит получить высококачественные изображения спектра экзопланет, размер которых приближается к земному, и попытаться обнаружить на них признаки жизни.

Правительство Чили уже согласилось выделить под проект 600 га.