Физики считают, что нашли объяснение того, почему Солнце только что пережило необычайно длинный период понижения активности. Последний по времени так называемый "солнечный минимум" был зарегистрирован в декабре 2008 года. А общая продолжительность этого солнечного цикла - то есть повторяющейся цикличности активности дневного светила - составила 12,6 года. Это самый большой показатель почти за 200 лет, сообщает британский телеканал Би-Би-Си.

Во время солнечного минимума Солнце менее активно, чем обычно; на нем появляется меньше пятен и протуберанцев. В ходе нынешнего исследования эксперты выяснили, что затяжной период понижения активности может быть связан с изменениями в процессе циркуляции в теле звезды сверхгорячего "бульона" заряженных частиц, то есть плазмы.

Доктор Мосуми Дикпати из Национального центра атмосферных исследований в американском штате Колорадо и его коллеги публикуют отчет о своей работе в специализированном журнале Geophysical Research Letters.

Обычный цикл увеличения и ослабления активности солнца продолжается 10,7 земного года. С 1755 года, когда астрономы начали вести достаточно точные наблюдения этих процессов, зафиксировано в общей сложности 24 таких цикла. 23-й из них, завершившийся в декабре 2008-го, был не только намного дольше среднего, но и произвел самое малое число солнечных пятен на протяжении столетия. Солнечные пятна - это зоны интенсивной магнитной активности, которые при наблюдениях извне кажутся затемнениями на поверхности звезды.

Доктор Дикпати с коллегами полагают, что одна из причин продолжительности этого периода могла состоять в изменениях, происходивших в так называемом солнечном конвейере. Наподобие земных океанических течений, солнечный конвейер переносит плазму по поверхности светила - от экватора к полюсам. На полюсе плазма уходит вглубь Солнца - и вновь "всплывает" в районе экватора. Во время 23-го цикла эти течения жидкого огня протянулись до самых полюсов, тогда как при других циклах их длина была втрое короче.

Роджер Ульрих из Калифорнийского университета, также участвовавший в работе американских специалистов, говорит, что это предположение лишний раз подчеркивает необходимость наблюдения за поведением Солнца.

Чтобы прийти к своим выводам, ученые применяли сложные компьютерные симуляции, демонстрировавшие связь между переменами в работе солнечного конвейера и продолжительности периода активности. Эта продолжительность, считают они, объясняется удлинением конвейера и, соответственно, увеличением времени, требующегося на прохождение плазмой всего цикла.

Однако доктор Дэвид Хетевей, специалист по Солнцу из космического центра НАСА в штате Алабама, который в этом исследовании не участвовал, полагает, что по-настоящему важна не длина конвейера, а скорость его движения, которая на протяжении последних пяти с лишним лет рекордно высока. "Я думаю, именно это объяснят необычайно глубокий солнечный минимум", - отмечает ученый.