По мнению ученых, четыре гигантских спутника, вращающиеся в наши дни вокруг Юпитера, представляют собой последние выжившие из по крайней мере пяти предыдущих поколений спутников, которые когда-то вращались вокруг газового гиганта. "Все остальные спутники, а их могло быть около 20, были съедены Юпитером на первой фазе его развития", - говорит Робин Кэнап, астрофизик из Юго-Западного исследовательского института в американском штате Колорадо.

Четыре оставшихся спутника играли ключевую роль в дальнейшей судьбе Юпитера - их открытие, сделанное Галилеем около 400 лет назад, натолкнуло науку на мысль о том, что не Земля является центром Вселенной и не все космические тела вращаются только вокруг нее.

Однако до недавнего времени астрономы не предполагали, что у Юпитера могли быть предыдущие поколения спутников, причем этих спутников могло быть много. Исследователи на протяжении долгого времени говорили о таинственной природе спутников Юпитера. Изучение планеты показало, что масса диска из осколков, вращающегося вокруг Юпитера, составляет 10-15% массы самого Юпитера, однако лишь 2% его объема позволяют теоретически создать спутники из осколочного материала.

Теперь астрономы, судя по всему, нашли объяснение этому обстоятельству: дополнительная масса говорит о том, что ранее из этого диска уже были созданы спутники, которых, однако, уже нет в наши дни. "Процесс взаимодействия Юпитера, спутников и кольца обломков очень медленно идет и сейчас. Это взаимодействие ранее привело к том, что Юпитер "съел" предыдущие поколения своих спутников", - уверен Кэнап.

По мнению авторов теории, в каждом новом поколении спутников общая масса лун Юпитера была примерно одинаковой, но их количество разнилось. "Мы думаем, что нечто подобное происходит и возле Сатурна, где последнее поколение лун состоит из нескольких объектов, включая и гигантский спутник Титан", - говорит ученый.

Данная теория может оказывать влияние и на всю Солнечную Систему. Для формирования планеты с твердой поверхностью требуется как минимум 10 млн лет. Процесс продолжается спустя приличный отрезок времени, поэтому после того как твердая планета, например Земля, завершила формирование, осколки дисков, из которых планета формировалась, уже разлетелись. А вот газовые планеты формируются в разы быстрее, поэтому у них даже после завершения формирования еще есть время взаимодействия с протопланетарными дисками возле них.