Космический зонд «Мессенджер» собрал доказательства того, что в глубоких кратерах Меркурия находятся залежи водяного льда, который был принесен на эту планету кометами и метеорами.

Данные, полученные в ходе миссии «Мессенджера», опубликованы в трех статьях, появившихся в свежем выпуске журнала Science. Их подготовили американские ученые из Калифорнийского университета, Университета Джонса Хопкинса и Центра космических полетов имени Годдарда.

О существовании льда на Меркурии астрономы догадывались давно, поскольку еще в начале 1990-х на его полюсах были замечены области, более яркие по сравнению с остальной поверхностью планеты. Однако прямых доказательств того, что там присутствует именно водяной лед, у ученых не было, пока на орбиту Меркурия в марте 2011 года не вышел зонд «Мессенджер».

Аппарат проанализировал несколько глубоких кратеров на северном полюсе Меркурия с помощью лазерного альтиметра MLA. Этот прибор «прощупывает» лазером изучаемую поверхность и определяет ее отражательную способность (альбедо). Оказалось, что альбедо дна двух кратеров, названых в честь Кандинского и Прокофьева, в точности соответствует отражательной способности водяного льда, покрытого слоем пыли и органического вещества.

Согласно расчетам ученых, толщина корки, покрывающей лед, составляет около 20 сантиметров. Поскольку кратеры находятся в тени, а температура в них равна минус 173 градусам Цельсия, то лед, имеющий дополнительную защиту в виде пыли, может существовать на Меркурии практически бесконечно. «Темное вещество на льду может содержать в себе сложные органические молекулы, что еще более интересно», -- пояснила Мария Цубер, одна из авторов работы.

Нейтронный спектрометр «Мессенджера» показал, что в кратерах Меркурия присутствует много водорода. Это также свидетельствует в пользу того, что там существует именно водяной лед. Всего на Меркурии, по оценкам астрономов, может находиться до 2 триллионов тонн застывшей воды.