Следующим европейским спутником, предназначенным для изучения Земли, с большой долей вероятности станет Biomass, способный измерить количество углерода, хранящегося в лесах планеты, с беспрецедентной точностью.

На симпозиуме в Граце (Австрия) экспертная комиссия по землеведению Европейского космического агентства (ЕКА) рассмотрела три проекта. Biomass стоимостью €420 млн выбран для дальнейшего изучения.

Окончательное решение остаётся за комитетом по программам наблюдения Земли ЕКА, в который входят представители всех 20 государств — участников агентства и который ближайшее заседание проведёт в начале мая. Обычно к рекомендациям экспертов такие комитеты относятся благосклонно. «Ни разу не сталкивался с отказом», — отмечает Фолькер Либих, отвечающий в ЕКА за программы наблюдения Земли.

«Все проекты были хороши. Конференция выдалась очень напряжённой. Нас расспрашивали три дня кряду, после чего мне понадобились две недели на то, чтобы отойти от стресса»,-  вспоминает председатель консультативной группы проекта Biomass Шон Киган.

Двумя другими финалистами, которых отобрали из двадцати с лишним предложений, были CoReH2O, предназначенный для моделирования водного баланса в ледниках и областях, покрытых снегом, и PREMIER, нацеленный на изучение химических процессов в верхней тропосфере и нижней стратосфере, а также влияния облаков на радиационный баланс Земли. В будущем оба смогут подать новые заявки.

Biomass подразумевает радарную съёмку, то есть измерение радиоволн, отражённых от крон деревьев. Выбор сделан в пользу 70-сантиметровых волн — самых длинных из тех, которыми можно пользоваться для изучения Земли из космоса без опасения, что их исказит ионосфера. До недавнего времени P-диапазон приберегался для других целей и не доставался научным спутникам. Исследования приходилось выполнять с помощью самолётов. В 2004 году правила использования P-диапазона были ослаблены, и уже в 2005-м в ЕКА поступила заявка на проект Biomass. Тем не менее радар аппарата будет выключаться над Северной Америкой и Европой, дабы не создавать помех системам, с помощью которых военные следят за космическими объектами. К счастью, леса в этих областях и без того хорошо изучены. Тропики, Сибирь и Китай — вот главная забота спутника.

Сила и фаза отражённого от крон деревьев и почвы поляризованного излучения способны рассказать о массе леса. Сканируя впоследствии ту же область с параллельного курса, Biomass сможет вычислить высоту деревьев посредством поляриметрической интерферометрии. Во время следующих пролётов можно будет применить томографию, которая опишет материал, расположенный в различных слоях лесной подстилки. «Мы нанесём на карту биомассу лесов всего мира», — обещает г-н Киган.

Основной причиной попадания углекислого газа в атмосферу (наряду со сжиганием ископаемого топлива) считаются перемены в землепользовании. Biomass сможет изучить потерю углерода из-за вырождения и вырубки лесов, а также проверить эффективность лесоразведения. «Это переломный момент. Мы увидим то, чего ещё никогда не видели»,- говорит Киган.