Китайские и  британские палеонтологи нашли в скальных отложениях на северо-востоке Китая ранее неизвестный науке вид птерозавра.

Миниатюрное существо размером с ворону покоряло воздушное пространство мезозоя 160 млн лет назад, питалось крошечными динозаврами и их детенышами и балансировало с помощью длинного хвоста (40% тела), доставшегося ему от предков-птеродактилей. У животного были длинные челюсти, ряд маленьких острых зубов и отлично гнущаяся шея, которая, по мысли палеонтологов, помогала ему маневрировать на сильном ветру.

Ученые решили назвать птерозавра Darwinopterus modularis в честь Чарльза Дарвина, сообщает британская газета Independent.

«Дарвиноптер всех нас порядочно шокировал. Мы всегда рассчитывали найти переходное звено с промежуточными типичными чертами, такими как достаточно длинный хвост — ни короткий, ни длинный. Самое удивительное в дарвиноптере то, что у него голова и шея, как у продвинутых птерозавров, а весь остальной скелет, в том числе очень длинный хвост, как у примитивных форм», — поражается один из руководителей исследования Дэвид Унвин из университета Лестера.

На земле дарвиноптер был медленным и неуклюжим. Изучая китайские скальные отложения, ученые нашли сразу более 20 скелетов этого вида. Подобное массовое скопление останков может указывать на трагический характер гибели семьи дарвиноптеров.

Результаты исследования размещены в научном журнале Proceedings of the Royal Society B.

Рассвет и закат птерозавров

Птерозавры населяли Землю 65−220 млн лет назад.

Первые поднявшиеся в воздух архозавры были маленькими зверьками с полным набором зубов, которые, как считается, не умели передвигаться по суше. Их потомки превратились в разномастных, чаще всего очень крупных хозяев небес, которые успешно ковыляли по земле, а в воздухе становились настоящими асами благодаря развитым крыльям и короткому хвосту. У них сильно вытянулись шея и голова, растерялись зубы, а пятый палец на нижних конечностях редуцировался или вовсе исчез. Некоторые поздние птерозавры обзавелись «меховым» покровом.

В конце юрского периода сначала вымерли маленькие «крылатые рептилии», а затем и крупные. Их нишу заполнили птицы.