Альбатросы пролетают по несколько сотен километров в день в поисках пищи. Иногда они путешествуют над водной гладью не одни сутки. Но как найти пропитание в толще безмолвного океана? Чтобы узнать больше о повадках этих птиц, учёные из Японии и Великобритании закрепили на спинах альбатросов миниатюрные фотокамеры, снабжённые несколькими специальными датчиками.

В эксперименте, само собой, не по своей воле, приняли участие четыре чернобровых альбатроса (Thalassarche melanophrys), которые обитают на Птичьем острове Южной Георгии (Bird Island, South Georgia), находящемся в Южном океане. Этот вид альбатросов, скорее всего, был выбран из-за того, что считается наиболее распространённым.

Биологи рассматривали три варианта развития событий: либо морские птицы находят еду с помощью зрения, либо по запаху (доказано, что альбатросы имеют весьма чувствительные органы обоняния), либо наблюдая за охотой других хищников (как птиц, так и животных). Однако, чтобы утверждать что-то наверняка, необходимо было получить надёжную информацию.

В январе 2009 года во время периода выращивания птенцов биологи отловили и закрепили на спинах T. melanophrys 82-граммовые фотокамеры, оснащённые датчиками высоты и температуры.

Отметим, что первые подобные устройства весили слишком много и работали в течение короткого времени, что не позволяло подвесить их на таких "дальних" птиц, как альбатросы. Но позже в японском Национальном институте полярных исследований (NIPR) были разработаны миниатюрные приборы, способные запечатлеть информацию о жизни животных, которую зоологи не могут наблюдать напрямую. Компактная камера, делающая фотографии через определённые интервалы времени, стала в этом смысле почти полноценной заменой видеокамере.

За время январского эксперимента птицы совершили три "путешествия" продолжительностью 1,9, 3,2 и 4,4 суток. Каждые 30 секунд устройство делало снимок, замеряло температуру окружающей среды и высоту, на которой летела птица. В общей сложности камерами альбатросов было сделано 28 725 фотографий с разрешением 1280 x 1024 пикселей.

После возвращения птиц на родные земли учёные сняли с них камеры, а полученные снимки обработали. Действительно информативными оказались лишь 45% из них, остальные были сделаны либо ночью, либо обзор перекрывали перья альбатросов.

"Эти изображения демонстрируют нам кое-что очень интересное: альбатросы во время охоты присоединяются к морским млекопитающим. Хищники гонят жертв (обычно рыбу) к поверхности, где она становится легкодоступной для птиц", — рассказывает доктор Ричард Филлипс (Richard Phillips) в пресс-релизе британской организации по исследованию Антарктики, одного из устроителей эксперимента.

Впервые было обнаружено, что альбатросы кормятся рядом с косатками (Orcinus orca). По косвенным признакам можно предположить, что птицы провели возле одного из подводных хищников около получаса, пишут учёные в статье, опубликованной в открытом доступе в журнале PLoS ONE.

В дальнейшем также выяснилось, что альбатросы добывают пищу для своих птенцов, собираясь в небольшие группы. Отметим, ранее с помощью специальных датчиков учёные отслеживали только перемещение альбатросов. Сейчас же учёные зафиксировали, что на глубину более полуметра представители T. melanophrys ныряли не слишком часто: в среднем на один вылет приходилось полтора падения под воду. При этом альбатросы не опускались ниже четырёх метров, а длительность нахождения под водой не превышала 11 секунд.

Получается, что альбатросы совсем не боятся косаток, одних из самых грозных хищников Южного океана. Наоборот, птицы с самым большим размахом крыльев на Земле стараются во время их охоты и себе урвать кусок.

Когда O. orca гонят к поверхности глубоководных рыб, а затем поедают добычу, на поверхности остаётся много фрагментов тел жертв. Ими и кормятся альбатросы. Ведь птицам в таком случае не надо затрачивать энергию на поиск, частые спуски на воду, нырки и взлёт. Почти неподвижные куски рыб – лёгкая добыча, и, возможно, такая "совместная" охота альбатросов и косаток происходит куда чаще, чем считалось ранее.