Cтарейшую рождественскую аудиозапись, сделанную в домашних условиях, обнаружили сотрудники Музея Лондона, отреставрировавшие уникальную коллекцию восковых цилиндров, на которые в течение 15 лет, начиная с 1902 года, записывались рождественские посиделки семейства Уоллов — типичных представителей среднего класса из северных пригородов британской столицы.

Уоллы вели аудиоархив своих семейных праздников пятнадцать лет, с 1902 по 1917 год. Восковые валики, составившие своеобразную летопись, сохранили звуки музыки, застольную болтовню, исполненные хором гимны, песни, рождественские тосты, произносимые членами семьи, и просто домашние шумы. Джулия Хоффбранд, куратор отдела социальной истории и истории труда Музея Лондона, руководившая реставрацией, отмечает в музейном пресс-релизе уникальность сделанной находки, так как в домашних условиях восковые фонографы —«секретарские машины» — использовались редко.

Специалисты отмечают высокий уровень сохранности аудиозаписей, некоторые из которых превосходят по качеству сохранившиеся коммерческие музыкальные записи тех лет.

Аудиоархив, состоящий из 26 восковых цилиндров, был передан Музею Лондона наследником Уоллов Мюриэлом Брауном. Долгое время никто не знал, как звучат эти цилиндры, пока они не попали в руки реставраторов. Последним не удалось считать лишь два цилиндра, на остальных записи сохранились очень хорошо.

По всей видимости, инициатором составления аудиолетописи, донесшей до нас голоса из далекого прошлого, был Кромвель Уолл (1866—1937), который, как и многие члены его семьи, был музыкально одаренным человеком. Инженер по профессии, Уолл использовал восковой фонограф не только дома, но и на улице, записав в канун 1905 года праздничный перезвон колоколов баптистской церкви Гроув Роуд в Олд-Саутгейте (северный Лондон), а также церковное пение: Уоллы были набожным семейством, пели в церковном хоре и принимали активное участие в жизни своей общины.

Домашние записи донесли до нас голоса жены Кромвеля Минни, его сестры (профессионально игравшей на фортепьяно), девяти детей (трое сыновей Уолла вскоре отправятся на фронты Первой мировой войны, один из них погибнет), отца Кромвеля Уильяма Уолла (также инженера и сооснователя фирмы Biggs, Wall & Co.), а также тестя Уолла Фредерика Бейкера.

В качестве записывающего устройства Уолл использовал портативный восковой фонограф Columbia Home Grand Graphophone.

Немногие могли позволить себе владеть этим дорогостоящим устройством, расходные материалы для которого — восковые цилиндры — также стоили немало. Но в случае с инженером Уоллом страсть к музыке удачно сочеталась с одержимостью техническим прогрессом: Уолл использовал фонограф не столько как игрушку, предназначенную для развлечения гостей, но как инструмент для создания аудиоархива.

Записанные восковые цилиндры сложно хранить и транспортировать, поэтому восковые фонографы довольно быстро были вытеснены более удобными в эксплуатации граммофонами, и записей, сделанных на таких устройствах, сохранилось очень мало. Те немногие домашние записи на восковых валиках, которые дошли до нас, как правило, анонимны: на них различимы смех, плач ребенка, обрывки разговоров, но кому они принадлежали, неизвестно. В этом смысле архив Уоллов уникален: все восковые цилиндры точно датированы и подписаны именами людей, голоса которых на них записаны, а также именами авторов и исполнителей музыки — Кромвель Уолл был не только талантливым музыкантом-любителем, но и композитором.

Большая часть записей архива была сделана на Рождество, когда Уоллы и Бейкеры собирались за одним столом, общались, поднимали тосты и музицировали. Узнать об Уоллах и послушать домашние аудиозаписи столетней давности можно на сайте Музея Лондона.