Американский шаттл "Атлантис" приступил, пожалуй, к самой опасной миссии в истории полетов "космических челноков". Аппарату предстоит пройти через облако космического мусора, после чего экипаж шаттла попробует починить орбитальный телескоп. Ученые НАСА не исключают, что за время этой миссии "Атлантис" полностью придет в негодность, и астронавтов оттуда придется эвакуировать.

Техосмотр космического масштаба. Взмыв на орбиту за 9 минут, экипаж шатла "Атлантис" приступает к кропотливому ремонту телескопа "Хаббл". Но прежде, чем астронавты отправятся в открытый космос, чтобы чинить оптический прибор размером с автобус, совершающий полный виток вокруг Земли за 97 минут, телескоп будет захвачен с помощью механической руки манипулятора и перенесен на грузовую платформу. Для ремонта и установки нового оборудования потребуется 5 выходов в открытый космос.

"Мы планировали эту миссию. И мы поняли, что на орбите могут появиться ряд вопросов. Если бы мы поторопились и полетели в октябре, чтобы мы делали сейчас. Я думаю, мы подготовились гораздо лучше. И теперь мы можем наилучшим образом, каким только возможно, выполнить свои задачи в космосе",- заявил командир космического корабля Скот Алтман.

На мысе Канаверал накануне пуска сгущают краски. Это самая опасная миссия шаттла. Во-первых, на орбите, где находится телескоп, слишком много космического мусора, и шансы, что он может повредить обшивку "Атлантиса" равняются один к 221-ому - скрупулезно подсчитывают риски в НАСА. Во-вторых, если шаттл будет поврежден, астронавты не могут рассчитывать на ресурс Международной космической станции - телескоп "Хаббл" и МКС находятся на разных орбитах.

"Если шаттл "Атлантис" будет испытывать трудности, то мы пошлем на помощь другой космический корабль - "Индевор". Они используют грузовой отсек, который не предусмотрен на "Атлантисе". С помощью руки-манипулятора экипаж спасательного судна обследует повреждения и прикрепит спасательный трос, по которому астронавты аварийного шаттла смогут переместиться в "Индевор". После чего астронавты направятся домой. А бедный старый поврежденный "Атлантис" затопят в бедном старом Тихом океане",- рассказал Уэйл Хал, представитель отделения по связям с общественностью НАСА.

Командировка продлится 11 дней. На телескоп будут установлены новые камеры, аккумуляторы и стабилизационное оборудование, астронавты починят спектрограф. Без ремонта "Хаббл" пришлось бы списать в следующем году. Телескоп выведен на орбиту в 1990 году. За это время с его помощью сделаны более полумиллиона снимков, которые позволили разглядеть "черные дыры" в центре далеких галактик. После модернизации и космического техосмотра, если удастся избежать накладок и ЧП на орбите, телескоп станет в тысячу раз более зорким, и, возможно, даст новый повод переписать учебники по астрономии