Станция «Кассини» провела 81-часовые наблюдения полярного сияния на Сатурне, зарегистрировав свечение атмосферы на рекордно большом расстоянии от поверхности планеты.

Сияния возникают в высоких широтах вблизи магнитных полюсов планет. «Форму» этих явлений определяют траектории заряженных частиц, которые движутся к поверхности планеты вдоль силовых линий магнитного поля и вызывают свечение верхних слоев атмосферы. Высота сияний связана с составом атмосферы: в газообразной оболочке Земли содержится много кислорода и азота, тогда как на Сатурне основной составляющей атмосферы является легкий водород. Нет ничего удивительного в том, что земные полярные сияния наблюдаются на расстоянии в 100–500 км от поверхности планеты, а станция «Кассини» зафиксировала максимальную высоту сияния в 1 200 км.

Представленное ниже видео скомпоновано из 472 отдельных фотографий, снятых с выдержкой в 2–3 минуты. Съемка проводилась в период с пятого по восьмое октября 2009 года; в это время «Кассини» находилась на расстоянии около 2,8 млн км от Сатурна. Оригинальные изображения были черно-белыми, но для наглядности ученые выделили сияние оранжевым цветом; истинный цвет полярных сияний на Сатурне неизвестен.

По словам специалистов НАСА, скорость изменения вида сияния на Сатурне примерно соответствует «стандартной» земной. В настоящее время ученые пытаются выяснить, какие процессы вызывают эти изменения, и определить минимальную энергию частиц, необходимую для формирования сияния.