Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) впервые показало журналистам крупнейшую в мире авиаобсерваторию SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), установленную на борту лайнера "Боинг-747SP".

В задней части самолёта находится германский инфракрасный телескоп с диаметром зеркала 2,5 м. Первый калибровочный снимок летающая обсерватория должна сделать через шесть–восемь недель.

Учёные утверждают, что по своему потенциалу SOFIA приближается к орбитальной обсерватории "Хаббл", которая вот уже 20 лет поражает мир снимками дальнего космоса и планет Солнечной системы. Участники проекта надеются, что SOFIA прослужит не меньше.

SOFIA будет подниматься на высоту до 13,7 тыс. км. Идеальный полёт должен продолжаться около восьми часов. Перед вылетом телескоп будет охлаждаться, чтобы не лопнуть при открытии защитного люка на большой высоте.

Упомянутый "Боинг-747SP" поступил в авиапарк компании Pan Am в 1977 году и был назван в честь американского авиатора Чарльза Линдберга в 50-ю годовщину его исторического перелёта через Атлантический океан. Впоследствии самолёт был продан компании United Air Lines, а в 1997 году его приобрело НАСА. Повторное крещение лайнера произвёл внук Чарльза Линдберга в 2007 году.

Первым идею авиаобсерватории предложил выдающийся нидерландский и американский астроном Джерард Койпер. В 1960-х годах он, собственно, и подал всем пример, выставив из окна авиалайнера 30-сантиметровый телескоп. В 1970–1990 гг. НАСА запускало в воздух 90-сантиметровый телескоп на борту бывшего военного грузового самолёта, сообщает Компьюлента.

Бортовые телескопы имеют преимущество перед наземными обсерваториями, поскольку им не мешает наполненная влагой атмосфера. С другой стороны, в отличие от спутниковых телескопов, они могут постоянно обновляться и ремонтироваться и не связаны фиксированной орбитой.