Астрономам удалось изучить свойства одного из объектов пояса Койпера - обширного региона за орбитой Нептуна, где сосредоточено множество малых небесных тел. Исследователям впервые удалось с Земли проследить за прохождением объекта перед диском звезды - до сих пор подобная точность наблюдений была невозможна. Работа авторов опубликована в журнале Nature. Коротко она описана в пресс-релизе Массачусетского технологического института.

Объект пояса Койпера под названием KBO 55636 оказался несколько меньше, чем думали ученые - его радиус составляет около 143 километров. Кроме того, необычной оказалась поверхность объекта - судя по ее способности отражать свет, KBO 55636 покрыт чистым льдом. Считается, что объекты пояса Койпера образовались более четырех миллиардов лет назад, и за это время их поверхность должна была покрыться пылью от столкновения с мелкими частицами. Пока ученые не могут объяснить, с чем связана необычная чистота KBO 55636.

Пояс Койпера простирается на расстояние от 30 до 55 астрономических единиц от Солнца (Земля удалена от звезды на одну астрономическую единицу). Изучать находящиеся так далеко объекты, особенно небольшие, с Земли чрезвычайно сложно.

Руководитель коллектива ученых, выполнивших новую работу, Джеймс Эллиот (James Elliot) в течение пяти лет наблюдал за KBO 55636 и смог достаточно хорошо изучить особенности его траектории. Эллиот предсказал, что 9 октября 2009 года KBO 55636 пройдет перед диском одной из удаленных звезд. Анализируя изменения, которые происходят в идущем от звезды излучении во время прохождения мимо нее какого-либо объекта, астрономы могут судить о его размере и температуре. Кроме того, ученые получают возможность определить, есть ли у этого небесного тела атмосфера.

Для наблюдения за прохождением KBO 55636 мимо звезды были задействованы 18 обсерваторий, однако зафиксировать это событие удалось только двум из них, расположенным на Гавайских островах. Девять телескопов не смогли "поймать" редкий момента, а семь оказались бесполезны из-за плохой погоды. По словам астрономов, по сложности задача увидеть "встречу" KBO 55636 и звезды сравнима с задачей сфотографировать монету, находящуюся на расстоянии 500 километров при том, что она видна всего 10 секунд.