Анализ изображений Сатурна, переданных космическим телескопом «Хаббл», показал, что изменения мощности полярных сияний планеты синхронизированы с вариациями интенсивности её радиоизлучения.

О так называемом сатурнианском километровом радиоизлучении (Saturn kilometric radiation, SKR), испускаемом полярными областями газового гиганта, учёные узнали довольно давно. Частоты SKR лежат в интервале 10–1 300 кГц, а длины волн, таким образом, попадают в километровый диапазон. Установлено, что интенсивность SKR варьируется, и период изменений составляет около 11 ч. Во времена «Вояджеров» (то есть в начале 80-х годов) это значение принималось равным периоду вращения Сатурна; последующие наблюдения, однако, показали, что длительность интервала между максимумами интенсивности непостоянна. Вопрос о том, какова величина истинного периода вращения планеты, остаётся открытым.

Привычные для нас полярные сияния возникают, как известно, в результате проникновения в верхние слои атмосферы заряженных частиц солнечного ветра, которые движутся к Земле вдоль силовых линий геомагнитного поля. Взаимодействие частиц с атомами кислорода и азота приводит к испусканию последними фотонов, что и наблюдается как сияние. Механизм появления свечений на Сатурне аналогичен описанному, причём перемещающиеся по направлению к полюсам планеты заряженные частицы считаются ещё и источниками SKR. Логично предположить, что изменения параметров сияний и радиоизлучения должны быть связаны друг с другом, но доказать это никому не удавалось.

Обнаружить искомую связь группе учёных, представляющих различные университеты Великобритании, США, Франции и Бельгии, помогли снимки Сатурна, выполненные в УФ-диапазоне камерой ACS телескопа «Хаббл». В финальную выборку попали 209 изображений, которые были переданы в 2005–2009 годах. Соответствующие данные по интенсивности SKR собрал зонд «Кассини».

По результатам сравнения результатов наблюдений авторы сделали вывод о том, что максимумы интенсивности SKR и мощности свечений совпадают. «Во-первых, этот факт подтверждает наши гипотезы, — подводит итог руководитель исследования Джонатан Николс (Jonathan Nichols) из Лестерского университета. — Во-вторых, он позволяет строить новые предположения о причинах появления «сбоев» в ритме SKR».