Учёные из Технологического университета Суинбёрна (Австралия) и Боннского университета (Германия) предлагают выбрать определение термина «галактика» голосованием.

Выделить основные характеристики галактики несложно: она должна содержать звёзды, а её элементы должны быть гравитационно связаны. Этому набору критериев не удовлетворяют только гипотетические «тёмные» галактики — гало тёмной материи, удерживающие холодный газ, который по каким-то причинам не был использован для формирования звёзд. Впрочем, существование таких объектов ещё предстоит доказать.

Отличить галактику (скажем, миниатюрную по космическим меркам ультракомпактную карликовую галактику) от звёздного скопления гораздо труднее. В работе, которая будет опубликована в журнале Publications of the Astronomical Society of Australia, астрономы Павел Крупа (Pavel Kroupa) и Данкан Форбс (Duncan Forbes) рассматривают пять возможных критериев.

«Настоящую» галактику, как считают авторы, можно распознать по размеру или по времени, которое требуется на то, чтобы гравитационное взаимодействие звёзд уравняло их скорости. Галактика, очевидно, должна быть больше скопления, а при увеличенном расстоянии между светилами процесс сглаживания будет идти медленнее. Вполне разумным отличительным признаком кажется присутствие нескольких поколений звёзд или тёмной материи. Наконец, указать на галактику может наличие звёздной системы-спутника — карликовой галактики или шарового скопления.

Разные критерии и сочетания критериев из этого списка будут давать разные множества космических объектов, достойных звания галактики. ω Центавра, к примеру, классифицировалось как шаровое скопление, но в последние годы у астрономов появились свидетельства того, что содержащиеся в нём звёзды сильно отличаются друг от друга по возрасту и металличности. Если сделать наличие нескольких поколений звёзд единственным условием, ω Центавра «превратится» в галактику.

Устранить неясность можно только административными методами, и учёные решили сначала узнать мнение общественности и астрономов-любителей. На этом сайте желающим предлагается выбрать понравившийся критерий или их комбинацию; текущие результаты голосования будут сообщать специалистам на астрономических конференциях.