Зонд «Кассини» обнаружил признаки метановых дождей на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна.

Облака на Титане формируются примерно так же, как и на Земле, но место привычной воды в них занимает метан, попадающий в атмосферу с поверхности озёр. На экваторе спутника видны следы воздействия жидкости, однако углеводороды в жидком состоянии наблюдались лишь в его полярных областях. Многие учёные считали, что найденные в экваториальных широтах каналы сохранились с древних времён, когда климат был более влажным.

Полный сатурнианский год длится около 30 земных. Поскольку «Кассини» вышел на орбиту только в 2004 году, тщательно изучить сезонные явления специалисты ещё не успели. Тем не менее 27 сентября 2010 года (в этот момент на Титане начинался «апрель») зонд зарегистрировал чрезвычайно интересное явление — шторм в экваториальном регионе, который сопровождался появлением широкой полосы облаков. В последующие месяцы вид поверхности спутника быстро менялся: огромный участок площадью в 500 000 квадратных километров и несколько расположенных рядом областей меньшего размера заметно потемнели.

Сравнивая изображения с показаниями других приборов «Кассини», учёные исключили возможность того, что потемнение было вызвано вулканическими процессами. Оставалось одно правдоподобное объяснение: в низких широтах Титана прошли метановые дожди.

«Выходит, осадки, создающие каналы на поверхности Титана, — это обычное сезонное явление, — резюмирует ведущий автор исследования Элизабет Тёртл (Elizabeth Turtle) из Лаборатории прикладной физики. — Мы продолжаем следить за тем, как развивается ситуация, но ничего интересного пока не произошло».