Результаты сразу трёх исследований, озвученные на специальной пресс-конференции, позволяют предположить, что следующий 11-годичный цикл солнечной активности будет гораздо спокойнее, чем нынешний. Более того, в каком-то смысле он может приостановиться: прогнозируется, что солнечные пятна полностью исчезнут впервые за 400 лет.

Если эта тенденция сохранится («если» очень большое, надо заметить), солнечная «спячка» окажет весьма незначительное охлаждающее воздействие на климат. Просто смягчится солнечный ветер, мчащийся в сторону Земли и повреждающий спутники, электросети и прочую электронику. А специалисты получат возможность изучить Солнце в такой фазе, которая в современную эпоху ещё не наблюдалось. На протяжении веков каждые 11 лет (или около того) солнечный максимум (много тёмных пятен, солнечных вспышек и выбросов плазмы) сменял солнечный минимум. Текущий цикл под порядковым номером 24 (пятна стали регистрировать на постоянной основе в 1755 году) начался в позапрошлом году.

На пресс-конференции, состоявшейся в ходе ежегодной конференции отделения физики Солнца Американского астрономического общества, трое учёных озвучили свои виды на 25-й цикл. «24-й может стать последним нормальным циклом, - заявил Фрэнк Хилл из Национальной солнечной обсерватории. - И следующего может не быть какое-то время. Считайте, что телепрограмма ушла на рекламную паузу». Г-н Хилл и его коллеги рассказали о потоках на Солнце, подобных струйным течениям земной атмосферы, за которыми они наблюдают с 1995 года с помощью «гелиосейсмологии», то есть анализа колебаний солнечной поверхности, затрагивающих всё светило. Они ожидали, что поток, соответствующий новому циклу, появится в 2008 или 2009 году, но его пока не видно.

Нет и другого предвестника следующего цикла - быстрого движения магнитной активности газообразной короны в сторону полюсов. Ричард Альтрок из Национальной солнечной обсерватории поднял данные за 40 лет и показал, что это явление давно отстало от расписания. Это может означать, что текущий цикл «не очистит палубу», то есть не освободит магнитное место для следующего цикла. В этом случае остаётся неясным, что же произойдёт в следующем цикле.

А Мэтью Пенн из той же Национальной солнечной обсерватории и его коллеги сообщили о тенденции в интенсивности магнитного поля солнечных пятен, обнаруженной наземным телескопом по итогам 13-летних измерений. Чем сильнее магнитное поле пятна, тем оно темнее. Если этот показатель падает ниже определённого порога, пятно исчезает. Г-н Пенн обнаружил, что напряжённость поля типичного пятна начала снижаться в прошлом цикле и продолжила в этом. Если ничего не изменится, в максимуме текущего цикла будет только половина пятен по сравнению с предыдущим, а в следующем их не будет вовсе.

Все эти данные говорят о том, что в 2020 году никакого видимого цикла не начнётся. В последний раз такая лакуна имела место 400 лет назад в период «маундеровского минимума».

Научная общественность не придаёт прогнозу большого значения. Маусуми Дикпати из Национального центра атмосферных исследований отмечает, что предсказания солнечной активности на несколько лет вперёд сбываются редко, а прогнозы на десятилетие - ещё реже. «Объем данных пока ещё слишком мал, только один или два цикла», - подчёркивает специалист.

Г-жа Дикпати и И Мин Ван из Научно-исследовательской лаборатории ВМС США интерпретируют физику, лежащую в основе зарегистрированных тенденций, по-другому. И в их интерпретации эти тенденции плохо помогают прогнозированию.