Американские астрономы выяснили, что Большое Магелланово Облако, галактика - спутник Млечного Пути, позаимствовала часть звёзд у своего соседа, карликового Малого Магелланова Облака.

Облака взаимодействуют друг с другом и с Млечным Путём, свидетельствами чего служат их удлинённая форма и образование Магелланова потока — огромного шлейфа газа, который тянется за ними. Ранее было установлено, что признаком взаимодействующих или уже объединившихся дисковых галактик можно назвать и появление двух звёздных дисков, вращающихся в разные стороны; такое строение имеют, к примеру, линзообразная галактика NGC 4550 или система NGC 5719/13.

Намереваясь доказать, что в Большом Магеллановом Облаке также находятся две звёздные популяции, учёные провели наблюдения 4 734 объектов, которые, вероятно, входят в его состав, с помощью спектрографа 4-метрового телескопа чилийской обсерватории Серро-Тололо. Целями исследования стали красные сверхгиганты, развившиеся из светил с начальной массой, превышающей 10 солнечных, и разные представители асимптотической ветви гигантов.

Во всех 4 734 случаях авторы оценили проекцию скорости звезды на луч зрения. Как оказалось, 4 567 (более 96%) результатов измерений хорошо согласуются с гипотезой о том, что соответствующие звёзды принадлежат Большому Магелланову Облаку. На последнем этапе подготовки данных астрономы добавили к составленному массиву найденные ранее проекции скорости ещё ~1 300 светил, после чего ввели поправку на движение Облака в пространстве.

Рассматривая ~5 900 скорректированных проекций скорости, американцы выделили искомую кинематически обособленную группу из 376 светил (эта величина, заметим, составляет более пяти процентов от общего объёма выборки). Расчёты показали, что выделенная звёздная популяция движется либо в плоскости, примерно совпадающей с диском Большого Магелланова Облака, и в направлении, обратном «обычному» вращению, либо в плоскости, наклонённой на 54 ± 2 градуса к диску, и в «прямом» направлении. Кроме того, звёзды из обозначенной группы имеют несколько сниженную металличность, характерную не для Большого, а для Малого Магелланова Облака. Этот факт, по мнению авторов, однозначно определяет место рождения популяции, захваченной Большим Облаком.