Изображения, полученные американским космическим аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter, показали, что песчаные дюны передвигаются по поверхности Марса чаще и активнее, чем было принято считать.

«Либо на Марсе больше порывов ветра, чем мы думали, либо марсианские ветры способны захватывать больше песка, — отмечает ведущий автор исследования Натан Бриджес из Университета Джонса Хопкинса (США). — Мы привыкли думать, что песчаная поверхность Красной планеты относительно неподвижна».

 В десятках мест марсианской поверхности космический аппарат зафиксировал движение со скоростью несколько метров в год. Атмосфера на Красной планете очень разрежена, поэтому для того, чтобы поднять песчинку, требуется сильный порыв ветра. Эксперименты в аэродинамической трубе показали, что ветер, дующий на Земле со скоростью 4,5 м/с, поднимает столько же песка, сколько марсианский, обладающий скоростью 35 м/с. Измерения, выполненные станциями «Викинг» в 1970-х — начале 1980-х годов, и климатические модели свидетельствуют о том, что такие ветры на Марсе редки.

Первый намёк на то, что марсианские дюны движутся, предоставил американский зонд Mars Global Surveyor, работавший в 1997–2006 годах, но его камерам не хватало разрешения. Марсоходы НАСА тоже обнаружили признаки движения, когда прибыли на планету в 2004 году, — солнечные панели аппаратов были усеяны песчинками, к тому же следы марсоходов засыпало песком. Скорее всего, песчинки «прыгают» — поскольку сильные порывы ветра случаются редко и продолжаются недолго.

Далеко не везде марсианский песок путешествует, и либо эти дюны состоят из более тяжёлых песчинок, либо их материал «схвачен» в единую массу. С другой стороны, они могут передвигаться медленнее — скажем, раз в десятки тысяч лет, когда на Марсе устанавливается другая погода, что вызывается сильным изменением наклона оси относительно плоскости орбиты. В сочетании с овальной формой последней это приводит к потеплению, позволяя углекислому газу таять и насыщать атмосферу, делая её более плотной.

Дюна из кратера Гершеля передвинулась на два метра с 3 марта 2007 по 1 декабря 2010 г.