Автоматический аппарат НАСА Dawn сфотографировал поверхность астероида Веста с чуть вытянутой орбиты, средняя высота которой составляет 210 км.

На эту орбиту, самую низкую из всех запланированных, зонд вышел 12 декабря. Основными его задачами на текущем этапе полёта будут точные измерения гравитационного поля, результаты которых помогут оценить распределение массы в недрах астероида, и регистрация спектра нейтронов и гамма-квантов, рождающихся при взаимодействии космических лучей с поверхностью Весты, на детектореGRaND. Обработав эти спектры, учёные получат данные об элементном составе вещества на поверхности.

Разумеется, камера и картирующий спектрометр видимого и инфракрасного диапазонов, установленные на борту Dawn, тоже будут наблюдать за Вестой с близкого расстояния, передавая снимки с разрешением около двадцати трёх метров на пиксел. В таком масштабе на поверхности можно разглядеть многочисленные небольшие кратеры, линеаменты и другие элементы рельефа, которые остаются малозаметными на не столь детальных изображениях.

Первые фотографии с максимально возможным разрешением зонд отправил на Землю 13 декабря. Согласно плану, он пробудет на низкой орбите не менее 10 недель, после чего уйдёт на 680-километровую высоту и продолжит наблюдения.

В июле 2012 года Dawn отправится ко второму пункту назначения — карликовой планете Церера. Подойти к ней он должен в феврале 2015-го.