Новый анализ данных американского космического аппарата «Кассини» выявил региональные различия среди дюн на спутнике Сатурна Титане.

Получены дальнейшие намёки на климатическую и геологическую историю этой луны.

Поля дюн — это второй по площади вид рельефа на Титане после совершенно плоских, по-видимому, равнин. Они занимают около 13% поверхности, то есть 10 млн км². Формой они напоминают земные дюны Намибии и Аравии, но по сравнению с нашими огромны — 1–2 км шириной, сотни километров длиной и около 100 м высотой. Размеры их варьируются, что позволяет понять, как они образовались и изменялись.

Алиса Ле Галль из французской исследовательской лаборатории LATMOS и её коллеги обнаружили, что размер дюн Титана определяется по крайней мере двумя факторами — высотой и широтой.

Чем выше дюны, тем они, как правило, тоньше и дальше отстоят друг от друга. Песка между ними меньше. Это говорит о том, что песок, из которого строятся дюны, встречается в основном в низинах Титана.

Учёные считают, что тамошний песок состоит не из силикатов, как на Земле, а из твёрдых углеводородов, осаждённых из атмосферы. Они, скорее всего, объединяются в гранулы около миллиметра в диаметре, хотя процесс такого слипания пока остаётся неясным.

Что касается широты, то дюны Титана чаще встречаются в экваториальной области — в полосе между 30˚ южной и 30˚ северной широты. В то же время чем дальше на север, тем менее объёмными они становятся. Эксперты считают, что это может быть связано с эллиптической орбитой Сатурна.

Времена года Титана зависят от Сатурна с его тридцатилетним годом. Каждый сезон длится около семи лет. Слегка эллиптический характер орбиты Сатурна приводит к тому, что в южном полушарии Титана лето более короткое, но интенсивное. Южные регионы, следовательно, суше северных, а чем суше песок, тем легче он переносится ветром и собирается в дюны.

Гипотезу поддерживает тот факт, что этановые и метановые озёра и моря Титана не распределены симметрично: в северном полушарии их больше.