Исследователи, работающие с данными космического зонда MESSENGER, который только что отметил свой первый год на орбите Меркурия, обнародовали новую версию внутреннего строения этой планеты.

Предложено считать, что тонкая и твёрдая оболочка из сульфида железа окружает внешнее жидкое ядро. Это помогает объяснить гравитационное поле Меркурия, а вот с недавними геологическими потрясениями согласовывается не очень хорошо.

Свои последние достижения исследователи представили на 43-й Конференции по вопросам изучения лун и планет, а также опубликовали две статьи в журнале Science.

Первая работа посвящена топографической карте с высоким разрешением, созданной лазерным высотомером зонда. Как и все остальные твёрдые тела, Меркурий испещрён глубокими и древними ударными кратерами. Но их что-то потревожило: дно кратеров скособочено или поднято, а это говорит, что вулканическая и тектоническая активность сохранялась на Меркурии не только в первые несколько сотен миллионов лет истории.

Вторая статья описывает новую гравитационную модель планеты, которая была разработана благодаря крошечным изменениям орбиты корабля. Измерения проводились с помощью «Сети дальней космической связи» НАСА (Deep Space Network). После объединения с топографическими данными и измерениями вращения планеты модель позволила предположить, что 83% радиуса Меркурия (2 030 км от центра планеты) занимает плотное железное ядро. «Мы знали, что у Меркурия крупное ядро, — отмечает Мария Цубер из Массачусетского технологического института (США). — Теперь мы считаем, что оно ещё больше».

Далее исследовательская группа полагает, что это жидкое или частично жидкое железное ядро окружено относительно тонкой оболочкой из сульфида железа толщиной от нескольких десятков до двухсот километров. Это согласуется с гравитационными показателями и объясняет, почему кора планеты богата серой и бедна железом. Но в такой модели маловероятна конвекция в тонкой мантии, сидящей на оболочке ядра. Сторонники гипотезы о том, что именно такая конвекция несёт ответственность за тектонические и вулканические процессы на поверхности, должны задуматься. Вероятно, дело не в одной только мантии.

На конференции также объявлено, что 12-часовая эллиптическая орбита зонда будет изменена на 8-часовую: это позволит получше разглядеть поверхность странной планеты.