Гигантский астероид Веста обладает многими чертами, свойственными планетам земного типа. Об этом свидетельствуют новые данные, полученные с американского зонда Dawn, который вращается вокруг астероида c июля 2011 года, передает BBC.

До сих пор Веста считалась просто одним из крупнейших астероидов Солнечной системы. Однако теперь, изучив ее поверхность в деталях, исследователи пришли к выводу, что она относится к переходному классу небесных тел.

На ее изрытой кратерами поверхности обнаружено много неожиданных особенностей.

Доклад об этом, подготовленный специалистами НАСА, представлен на конференции по планетологии в городе Вудландс, штат Техас.

Как сообщил в своем выступлении глава группы Кристофер Рассел, этот астероид имеет почти полностью сферическую форму. Некоторые признаки указывают на то, что Веста пережила сложные геологические процессы, схожие с земными и лунными.

Веста считается вторым по величине астероидом и имеет диаметр в 530 км. Огромную часть ее поверхности занимает гигантский кратер Реасильвия; кроме того, на нем имеется множество крупных и мелких кратеров - следов падения других небесных тел.

Обычно у планет земного типа профиль рельефа или разница в высоте черт поверхности составляет 1-2% о величины радиуса планеты. В случае с большинством астероидов этот показатель намного больше - например, у астероида Лютиция он составляет 40%. У Весты этот показатель равен 15%.

Именно это соотношение между топографией и радиусом помещает Весту в промежуточный класс между астероидами и планетами земного типа.

Другая особенность Весты состоит в том, каким образом ее поверхность эволюционировала под воздействием ударов других небесных тел. Следы этих ударов видны по выбросам темного материала, вероятно, оставленного при падении хондритовых метеоритов или мелких астероидов с высоким содержанием углерода.

Такие мелкие тела могли сталкиваться с Вестой, по мнению исследователей, со сравнительно небольшой скоростью и не вызывать эрозию ее поверхности, а наоборот, оставлять на ней новый материал.

Ученые убеждены, что на ранних этапах истории этого астероида на его поверхности происходили вулканические процессы. Это подтверждают сотни метеоритов, которые собраны на Земле и образуют единый класс под обозначением HED; таких метеоритов упало на Землю больше, чем небесных камней лунного или марсианского происхождения вместе взятых. Все они схожи по химическому составу, что подтверждает их вулканическое происхождение.

Долгое время астрономы не могли понять, почему на поверхности Весты отсутствуют следы активной деятельности вулканов: лавовые потоки, конусообразные вулканические горы, разломы.

Теперь стало ясно, почему их не видно - из-за нескольких волн космических бомбардировок их следы скрыты расплавленной породой, которая образовывалась под ударами крупных астероидов.

Доктор Бретт Деневи, которая входит в группу ученых, изучающих данные зонда Dawn, считает, что многое может рассказать кратер Марсия в северном полушарии Весты.

«Этот кратер является примером того, как коренные породы астероида частично расплавлялись и переходили в жидкое состояние под ударами крупных тел, - говорит она. - Это большая неожиданность. Раньше считалось, что в поясе астероидов такие массивных бомбардировок, как во внутренней Солнечной системе, просто не могло быть, что скорость столкновения небесных тел была там слишком мала, чтобы расплавлять поверхность астероидов типа Весты».

Зонд Dawn должен в августе покинуть орбиту Весты и пуститься в путь к самому крупному астероиду в нашей системе - Цересу, прибытие к которому запланировано на 2015 год.