Галактика Сомбреро скорее является спиральной и эллиптической одновременно, утверждают астрономы после анализа очередных снимков «Спитцера», инфракрасного телескопа космического базирования.

Впервые речь идёт о классификации одной галактики как одновременно эллиптической и спиральной.

«Сомбреро сложнее, чем мы считали, — говорит Димитри Гадотти из Европейской южной обсерватории, ведущий автор работы, которая описывает новые результаты наблюдений телескопа «Спитцер», опубликованные недавно в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. — Единственный способ понять всё, что мы знаем, — это думать о Сомбреро как о двух галактиках, одна внутри другой».

NGC 4594, она же Сомбреро, она же М104, находится в созвездии Дева, примерно в 28 млн световых лет от Земли.

В оптическом диапазоне Сомбреро выглядит почти полностью погруженной в своё галактическое гало, которое ранее считалось не слишком большим. «Спитцер», работающий в инфракрасном диапазоне, недавно разглядел старые звезды в пылевом облаке вокруг Сомбреро и установил, что это галактическое гало имеет необходимый размер и массу, чтобы классифицировать NGC 4594 как гигантскую эллиптическую галактику. Несмотря на напрашивающуюся мысль о том, что эта гигантская эллиптическая галактика однажды поглотила спиральный диск, астрономы полагают подобное маловероятным, поскольку такой процесс уничтожил бы диск, превратив его структуру в хаос.

Основной сценарий, который они рассматривают сейчас, предполагает, что некогда, около 9 млрд лет назад, гигантская эллиптическая галактика Сомбреро была наводнена межзвёздным газом, весьма распространённым на той относительно ранней стадии развития Вселенной. Это произошло уже после того, как облик галактики сформировался и газ, вращаясь вокруг её центра, образовал вытянутый уплощенный диск (где к нынешнему времени уже и звезды объявились), который мы сегодня имеем возможность наблюдать в телескопы.

Новые выводы наконец-то проясняют загадку с количеством шаровых звёздных скоплений у Сомбреро: если у эллиптических галактик шаровых скоплений несколько тысяч, а у спиральных вроде нашей несколько сот, то Сомбреро имеет 2 000, что вполне укладывается в картину смешанной морфологии этой галактики, но до сих пор сильно озадачивало астрономов.

Нельзя сказать, что теперь картина целиком ясна. Как такой большой диск смог принять чёткую форму и сохранить её, находясь внутри столь массивной эллиптической галактики? Насколько редка такая аномальная галактическая структура, одновременно спиральная и эллиптическая?..

Похожее подозрение падает и на галактику Центавр A (NGC 5128), прежде считавшуюся линзообразной. Возможно, считают астрономы, Центавр A тоже эллиптическая галактика с диском внутри. Однако в этом диске не много звёзд, потому что поглощение им газа произошло на более поздней стадии развития, и формирование звёздного населения в образовавшемся газовом диске ещё не завершилось.