Думы огромного количества людей вот уже несколько дней вращаются вокруг марсохода «Любопытство» (Curiosity), который успешно сел на Марс 6 августа.

Одни предлагают взглянуть на кратер Гейла, сфотографированный установленной на борту Mars Odyssey камерой THEMIS. Другие спешат поделиться детской радостью оттого, что марсоход сделал свой первый панорамный снимок. 

Третьи, составляющие особенно многоголосый хор, наперебой указывают операторам миссии, что и как искать на Марсе. Среди них Гилберт Левин, который возглавлял печальной памяти эксперимент,проведённый одним из «Викингов» на Красной планете в 1976 году.

Немного марсианского грунта смешали с питательной средой, которая содержала радиоактивный углерод. Идея была проста: если в грунте присутствуют бактерии, они переработают питательные вещества и выделят определённые молекулы — в частности двуокись углерода. И действительно, было обнаружено выделение углекислого газа с содержанием радиоактивного углерода.

Группа г-на Левина купила шампанского и даже приняла поздравления от астронома Карла Сагана, главного на тот момент по поискам алиенов. Однако эксперимент, проведённый другим «Викингом», поверг учёных в ступор. Газовый хроматографический масс-спектрометр (GCMS) не нашёл углеродных молекул. Начальники из НАСА сказали, что жизнь не может существовать без последних, и объявили результаты эксперимента г-на Левина спорными.

Однако с тех пор некоторые участники эксперимента c GCMS признали, что их оборудование было недостаточно чувствительным, чтобы обнаружить органические молекулы даже в земной почве, не говоря уже о марсианском грунте.

Именно поэтому г-н Левин требует повторного анализа его исходных данных, если «Любопытство» всё же найдёт органические молекулы. Его позиция понятна, ведь он вместе с коллегами может оказаться непризнанным первооткрывателем жизни на Марсе! Есть, правда, вероятность, что повторный анализ сможет доказать неорганическое происхождение углекислого газа, но в этом случае по крайней мере душа г-на Левина успокоится.

НАСА пока хранит молчание. Возможно, что-то прояснится после того, как г-н Левин сделает официальное заявление на конференции Международного общества оптической техники, которая пройдёт на будущей неделе в Сан-Диего (США).