30-метровый радиотелескоп Института радиоастрономии в миллиметровом диапазоне (Франция, Германия, Испания), располагающийся в испанской Сьерра-Неваде, позволил Жерому Пети (Jérôme Pety) и его группе открыть в «гриве» Конской Головы углеводороды, из которых состоят нефть и природный газ. Туманность из созвездия Ориона удалена от нас на 1 300 световых лет.

Высокий уровень углеводородов оказался особенно неожиданным. «Туманность содержит их в 200 раз больше, чем Земля — воды!» — восторгается Вивиана Гусман (Viviana Guzman), один из авторов работы. Ионы C3H+ вообще впервые замечены в межзвёздном пространстве этого района. Всего выявлены молекулы 30 различных органических веществ.

Откуда в Конской Голове столько углеводородов? Исследователи предположили, что они образуются в результате разрушения ультрафиолетом сложных молекул полиароматических углеводородов (ПАУ). Последние относительно легко уничтожаются излучением в условиях, когда газовые облака, их содержащие, непосредственно граничат с массивными и яркими молодыми звёздами.

Для ПАУ характерно наличие в химической структуре трёх и более конденсированных бензольных колец. Сегодня на Земле их основными источниками являются промышленные выбросы (в основном «большая химия» и нефтепереработка). Ну а в космосе, в туманностях, они, понятно, образуются естественным путём. Кроме того, ПАУ — одни из ключевых компонентов гипотезы мира полиароматических углеводородов, согласно которой они были представлены в первичном бульоне ранней Земли. Благодаря способности присоединять к себе более мелкие молекулы они стали базой для формирования первых РНК и первичного РНК-мира, от которого затем произошла нынешняя ДНК-жизнь.

Столь мощные следы распада ПАУ в окрестностях Конской Головы, возможно, означают, что в этом регионе активного звездообразования таких веществ было действительно много. Отсюда следует второй вывод: весьма вероятно их участие в первичном бульоне экзопланет формирующихся здесь систем.