Каждый день мы всё больше узнаём о космосе, однако получаемые ответы порождают целый букет новых вопросов. В результате даже Солнечная система, столь уютно близкая по сравнению с далёкими туманностями и галактиками, всё ещё остаётся для человечества малоизученным пространством.

Так, орбита и плотности спутников Марса — Фобоса и Деймоса — таковы, что делает маловероятным, но и не исключает гипотезу об их астероидном происхождении. Луны Красной планеты могли образоваться в результате столкновения Марса с другим космическим объектом, сформировавшись из окружавших орбиту обломков.

Исследование Фобоса играет важную роль в понимании эволюции Солнечной системы, считают специалисты Стэндфордского университета (Stanford University). Они в марте 2013 года на конференции по электронной и электротехнической инженерии в аэрокосмической сфере (Electrical and Electronics Engineers Aerospace Conference) собираются рассказать о своих планах по изучению спутника Марса и превращению его в площадку для испытаний новейших межпланетных станций.

Проект, в котором участвуют специалисты Стэндфорда, Массачусетского технологического института (MIT), совместно с инженерами Лаборатории реактивного движения (JPL) NASA, включает в себя создание нового поколения межпланетных аппаратов, призванных кардинально улучшить качество исследований, при этом уменьшив значение ручного дистанционного управления.

"Это следующий уровень автономии в космосе", – заявил Марко Павоне (Marco Pavone), один из ведущих специалистов факультета аэронавтики и астронавтики (Department of Aeronautics and Astronautics) Стэнфордского университета.

Межпланетные аппараты, о которых идёт речь, представляют собой систему, состоящую из орбитальной станции-носителя Phobos Surveyor и десантируемых на поверхность спутника планетоходов "ежей". Последние получили колючее название из-за особой конструкции в виде покрытой шипами сферы.

Такое инженерное решение должно преодолеть сложности, возникающие у современных планетоходов, неизбежно возникающие при передвижении в условиях гравитации, отличной от земной. У "ежей" нет колёс в обычном представлении: они полагаются на встроенные в корпус диски, вращающиеся в разных направлениях.

Осваивать Фобос легче, чем Марс, поскольку гравитация спутника в тысячу раз слабее. В таких условиях инерция позволит полуметровым "ежам" передвигаться, подпрыгивая и плавно приземляясь. Энергию устройства будут получать от солнечных батарей, покрывающих корпус устройств.

На поверхность спутника Марса планируется спустить пять или шесть автономных "ежей", каждый из которых будет связан с Землёй посредством Phobos Surveyor. Орбитальная станция, оборудованная двумя зонтичными солнечными батареями, обеспечит общее управление и координацию движения планетоходов. Правда, единовременно она сможет руководить только одним аппаратом.

Разработчики системы подчёркивают, что совместно оба типа устройств позволят провести широкомасштабные комплексные исследования: Phobos Surveyor может использовать гамма- или нейтронный детектор для измерения концентрации различных химических элементов и соединений на поверхности Фобоса, в то время как "ежи" будут проводить микроскопический анализ, изучая щели и трещины окружающего грунта.

К настоящему времени разработчики создали и протестировали два поколения прототипов "ежей". Следующие испытания планируется провести с привлечением воздушных судов с уменьшенной силой тяжести (reduced gravity aircraft), используемых для подготовки астронавтов к условиям невесомости.

Информации о программе предстоящего полёта пока крайне мало. Но известно, что путь до Фобоса займёт примерно два года, затем несколько месяцев будет производиться первичная разведка местности. Областью высадки космического десанта называют кратер Стикни – самый большой на Фобосе.

По оценкам авторов проекта общая продолжительность миссии может составить от 10 до 20 лет