На протяжении последних сорока лет в официальной науке господствует так называемая свободнорадикальная теория старения, объясняющая возрастные изменения в организме влиянием окислительного стресса. Иными словами, старение клеток — по мнению сторонников указанной гипотезы — вызывается накоплением ионов кислорода, свободных радикалов и пероксидов (зачастую упоминаемых под общим названием «реактивные формы кислорода», РФК).

Однако постепенно начинают появляться экспериментальные данные, не согласующиеся с теорией. В февральском номере журнала PLoS Genetics опубликована любопытная статья за авторством исследователей из Университета Макгилла (Канада), убедительно доказывающая отсутствие связи между окислительным стрессом и старением. Данные канадских ученых говорят об обратной зависимости: продолжительность жизни некоторых организмов с частично нарушенной способностью противостоять накоплению РФК не уменьшается, а увеличивается.

«Проблема теории в том, что она основывается лишь на корреляции двух событий, совокупности доказательств, — объясняет Зигфрид Хекими (Siegfried Hekimi) из Университета Макгилла. — Действительно, чем старше организм, тем больше он страдает от окислительного стресса. За счет этого и укрепилась указанная гипотеза: люди принимают корреляцию за причинно-следственную связь».

Группа доктора Хекими экспериментировала на Caenorhabditis elegans — нематодах, широко использующихся как модельный организм в различных исследованиях. Ученые поэтапно «выключили» пять генов, отвечающих за производство особой группы ферментов (супероксиддисмутаз, СОД), которые призваны защищать клетки от воздействия РФК. В ходе наблюдений за «мутировавшими» организмами не было отмечено сокращения продолжительности жизни ни у одного из них, хотя окислительный стресс развивался гораздо активнее. При этом одна из полученных разновидностей червей продемонстрировала повышенную жизнеспособность.

«Мутация, увеличивающая продолжительность жизни, связана с митохондриальной СОД, — находит объяснение этому феномену г-н Хекими. — Такие результаты согласуются с проведенными ранее исследованиями, определившими ведущую роль митохондрий в процессе старения. Похоже, подавление активности митохондрий с помощью РФК пошло нематодам на пользу».

Тем не менее было бы большой ошибкой считать, что окислительный стресс оказывает положительное влияние на организм. «РФК, вне всякого сомнения, наносят нам вред, — предостерегает от неверного толкования результатов исследования доктор Хекими. — Мы лишь показали, что они, вероятно, не связаны со старением».