Ученые из Массачусетского Института Технологий разрабатывают портативные ракеты, предназначенные для поддержания необходимой спутникам орбиты вокруг Земли. Новый плазменный двигатель на основе азота способен также удешевить процесс запуска спутников, так как он работает на основе сравнительно дешевого газа.

"По сути, это первая ракета, работающая на азоте - самом распространенном газе в земной атмосфере. За счет смены топлива стоимость запуска может быть снижена почти в 10 раз", - говорит Олег Батищев, главный научный сотрудник Отделения аэронавтики и астронавтики в Массачусетском Институте Технологий.

Нынешние двигатели ракет применяются уже не одно десятилетие и в их основе лежит химическое топливо. Для того, чтобы поднять на орбиту средних размеров спутник требуется очень большие объемы топлива, поэтому финансовые вопросы при космических стартах стоять очень остро. Исследователи уже не один год работают над более экономичными видами ракет и их двигателей.

Новый двигатель имеет три основных компонента: кварцевую трубку, обмотанную магнитами со всех сторон, газ который туда нагнетается  и система преобразования газа в горячую плазму. В итоге, в качестве выхлопа у данного двигателя может быть либо газовая плазма, либо электрически заряженный газ.

По словам Олега Батищева, реактивная сила у нового двигателя в несколько раз выше аналогичного показателя химических двигателей, так как раз покидает двигатель со значительно более высокой скоростью.

В свою очередь в НАСА говорят, что именно за плазменными двигателями будущее не только околоземных полетов, но и полетов межпланетных. Инженеры говорят, что именно в космосе этот тип двигателей раскроется максимально широко. При том, что плазменные двигатели довольно компактны, их главное преимущество кроется в экономичном расходе газа.

По словам экс-директора НАСА Майкла Гриффина, подобные двигатели представляют собой куда более сложные установки, чем те, что используются в наши дни для старта ракет. Также Гриффин не исключил, что в будущем плазменные двигатели имеет смысл устанавливать на МКС, чтобы периодически при их помощи проводить коррекцию орбиты станции.