Падение на Землю огромных астероидов не только не могло уничтожить зачатки жизни на Земле, но даже могло бы подхлестнуть ее развитие. К такому выводу пришли исследователи из Университета Колорадо.

Образцы лунного грунта, метеориты и выщербленные поверхности планет свидетельствуют о непростом положении в Солнечной системе во время катархейского эона (4,5−3,8 млрд лет назад). Из него выделяется событие, известное как «поздняя тяжелая бомбардировка», произошедшее около 3,9 млрд лет назад. Хотя многие полагают, что она стерла все живое с лица Земли, новое исследование показало, что она расплавила только часть земной коры. Микробы прекрасно могли выжить в подповерхностных слоях.

«Результаты этих новых исследований отодвинули дату возможного возникновения жизни на Земле в период, предшествовавший бомбардировке 3,9 млрд лет назад, — сказал участник исследовательской группы Олег Абрамов. — Они делают возможным предположение, что жизнь возникла вплоть до отрезка в 4,4 млрд лет назад, примерно в то время, когда формировались первые океаны».

Поскольку физические свидетельства о ранних бомбардировках Земли были стерты погодой и движением тектонических плит, исследователи опираются на данные, полученные при исследовании лунных камней, поверхностей Луны, Марса и Меркурия, а также прежние теоретические изыскания. С помощью этих данных они построили трехмерную модель бомбардировок. Абрамов и профессор геологии Стивен Можис ввели размеры астероидов, частоту падения и примерное их количество, чтобы симулятор показал, каким повреждениям подверглась Земля во время поздней тяжелой бомбардировки, длившейся, по оценкам ученых, от 20 до 200 млн лет.

Модель позволила Абрамову и Можису наблюдать за изменением температуры в отдельных кратерах, исследуя нагрев и охлаждение земной коры с целью оценки ее  пригодности для выживания. Исследования показали, что менее 25% земной коры расплавилось от бомбардировки.

Исследователи подвергли виртуальную Землю астероидному дождю такой силы, что он мог бы испарить океаны. «Даже в самых экстремальных условиях, которые мы представляли, Земля не могла быть полностью стерилизована бомбардировкой», — заявил Абрамов.

Места выхода подземного пара могли стать обиталищем для теплолюбивых микроорганизмов, известных как «термофильные бактерии». Даже если жизнь и не возникла раньше 3,9 млрд лет назад, такие подземные обиталища были очень важны для развития жизни, утверждает Можис.