Что известно о сумчатых львах

Первобытные рисунки ценны для палеонтологов тем, что позволяют больше узнать, как выглядели те или иные уже вымершие животные. Мумифицированных животных исследователи находят редко, поэтому чаще всего могут позволить себе лишь строить предположения на основе найденных скелетов и отдельных костей. В данном случае художник изобразил кисточку на конце хвоста, заостренные ушки, а на спине у льва – полоса, а не пятна. Такие подробности узнать по костям невозможно.

О существовании сумчатого льва палеонтологам известно благодаря найденным костям и черепам. С 1960−х годов ученым начали попадаться почти целые скелеты тилакольва, а первый целиком сохранившийся скелет был обнаружен в 2002 году исследователями из Западного австралийского музея в пещере на равнине Налларбор. Последняя находка позволила ученым заключить, что сумчатый лев имел большую голову, крупные и сильные конечности, острые когти и зубы – он был опасным хищником.

Сумчатые львы вымерли несколько десятков тысяч лет назад (по одной из теорий, это произошло около 30 тыс. лет назад, однако точная датировка найденных останков еще не закончена). Ученые до сих пор не знают, как эти животные выглядели, жили ли эти львы одновременно с первобытными австралийцами, и почему они вымерли. По одной версии, они исчезли в связи с климатическими изменениями, по другой – этому способствовали австралийские аборигены. Новая находка может ответить на эти и множество других вопросов.

Единственный первобытный рисунок тилакольва

В июне 2008 года археолог-любитель Тим Виллинг, который занимался изучением настенных рисунков на северо-западном побережье Кимберли, обнаружил и зафиксировал в пещере на западном берегу Адмиралтейского залива рисунок большого животного. К сожалению, местные условия позволили тогда сделать лишь три фотографии. Весной 2009 года Виллинг вернулся к изучению снимков, и пришел к выводу, что это изображение не сумчатого волка или тасманского тигра, как он сначала подумал, а сумчатого льва — тилакольва.

Виллинг переслал фотографии трем палеонтологам, которые давно занимаются изучением сумчатого льва. Питер Мюррей из Центрального австралийского музея, Джон Лонг из музея Виктории в Мельбурне и Род Веллс с биологического факультета Университета Флиндерс подтвердили, что на стенах пещеры изображен именно сумчатый лев.

Рисунок выполнен красной охрой – перед зрителями предстает большое животное с полосой на спине, стоящее на четырех мощных лапах. Оно замерло перед прыжком и выпустило когти. Изображение сохранилось не идеально – кое-где охра подтекла, часть рисунка перекрыли минеральные отложения. Рядом с изображением льва есть и другие рисунки, сделанные, возможно, позже. Некоторые из них перекрывают животное: в районе грудной клетки изображена женщина с поднятыми руками, около шеи льва – еще одна таинственная фигура, в районе желудка и около передней лапы – нечто, напоминающее папоротник. Около хвоста – еще одна фигура, которая, к сожалению, плохо сохранилась – она располагается совсем близко от входа в пещеру, поэтому серьезно пострадала за прошедшие тысячелетия. Тем не менее, видно, что она нарисована в той же манере, что и лев. Возможно, эта фигура и лев изначально составляли композицию. Длина всего наскального изображения достигает 2 м.

Лев или тигр?

Исследователи находили множество первобытных рисунков, изображавших тасманских тигров, которые жили на территории материковой Австралии еще 3 тыс. лет назад. Однако рисунок в пещере округа Кимберли имеет некоторые характерные черты, которые выделяют его из ряда других и подтверждают, что на нем изображен лев. Полоса на спине – более широкая и длинная, чем такие же полосы на спинах тигров. Похожие на кошачьи когти – тоже признак льва. Кроме того, морда животного не заостренная и длинная, как у тигров, а более приплюснутая.

Находка также впервые свидетельствует, что первобытные австралийцы и львы были современниками. Этот факт может усилить теорию о том, что люди действительно «помогли» исчезновению данного вида – они переселились на новые территории, где властвовали львы, и постепенно истребили всех этих опасных хищников.

Хотя три палеонтолога уверены, что в пещере изображен именно сумчатый лев, есть ученые, которые в этом сомневаются. Стивен Ро, палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее, допускает возможность, что люди и сумчатые львы могли существовать в одно время, однако, по его мнению, в пещере может быть изображен все-таки тигр. Он предполагает, что некоторые изолированные популяции тигров могли иметь более короткие полосы. «Тот факт, что полосы этого животного так похожи на полосы тигра, наталкивают на мысль, что это тигр и есть», — отметил Ро.

Чтобы разрешить спор, ученые должны побывать в этой пещере еще раз и изучить все изображение до мельчайших деталей, а также точно датировать рисунок.

Выводы Виллинга, сделанные в соавторстве с Кимом Акерманом, опубликованы в журнале Antiquity.