Первые птицы, возможно, не умели хлопать крыльями. Такой вывод биолог Роберт Наддс из Манчестерского университета (Великобритания) и палеонтолог Гарет Дайк из Университетского колледжа Дублина (Ирландия) сделали на основе изучения ископаемых останков конфуциусорниса, жившего 100–120 млн лет назад.

Большинство учёных согласно с тем, что птицы произошли от небольших динозавров по крайней мере 150 млн лет назад, и самые ранние из известных птиц располагали крыльями и перьями, которые очень похожи на те, что есть у современных пернатых. Однако далёк от окончания спор о том, для чего им нужны были крылья — были ли они способны ими энергично хлопать и, соответственно, летать или же с их помощью они просто планировали.

Британские учёные решили прояснить этот вопрос, рассчитав способность древних перьев изгибаться в соответствии с уравнением нелинейных колебаний балки Эйлера-Бернулли (первые успехи этого метода, как известно, связаны со строительством Эйфелевой башни в Париже и колеса обозрения в Чикаго в конце девятнадцатого века). Г-да Наддс и Дайк сконцентрировались на так называемых маховых перьях первого порядка на внешней кромке крыла, которые несут основную нагрузку. Исследователи запросили пять образцов конфуциусорниса из двух германских музеев, после чего измерили длину перьев и диаметр остей, которые по своей роли напоминают строительные балки. Полученные данные, а также оценка массы тела конфуциусорниса были подставлены в уравнение Эйлера-Бернулли. Выяснилось, что при попытке поднять и опустить крыло перья древней птицы изогнулись бы.

Тот же метод был применён к археоптериксу — результат оказался аналогичным: прочность перьев наполовину меньше, чем требуется для полёта. Заодно Роберт Наддс и Гарет Дайк выяснили, что у современных птиц (голубей, чаек, грифов) этот показатель в 13 раз превышает минимально необходимое значение. Учёные заключают, что если перья конфуциусорниса и археоптерикса не имели другое строение, чем у современных птиц (например, цельные ости вместо полых), способность летать была «изобретена» намного позднее.

Некоторые исследователи, однако, не спешат признать вопрос решённым. «Я согласен с тем, что конфуциусорнис и археоптерикс были плохими летунами, — говорит Луис Кьяппе, палеонтолог Музея естественной истории округа Лос-Анджелес (США). — Но я не согласен с тем, что эти птицы не могли летать, хлопая крыльями». По его словам, окаменевшие стержни перьев ранних птиц зачастую как следует не выделяются, поэтому их трудно измерить с надлежащей точностью, передает Компьюлента.

Филип Карри, палеонтолог Университета Альберты (Канада), напоминает о том, что ископаемые птицы иногда попадаются в морских и озёрных отложениях. Если древние пернатые умели только планировать с дерева на дерево, как они могли забираться так далеко от берега?