К такому выводу пришла группа американских и китайских учёных, проанализировав генетические различия между 40 представителями народности хань (этническое большинство Китая), живущими в Пекине на высоте 50 метров над уровнем моря, и 50 тибетцами, вознёсшимися на 4 250 м. На такой высоте воздух содержит на 40% меньше кислорода. Пытаясь справиться с этой неприятностью, организм начинает вырабатывать больше красных клеток крови, что приводит к головокружению, снижению фертильности и росту детской смертности.

Однако тибетцы чувствуют себя прекрасно, как и другие горные народы (жители Анд, например).

«Это самая быстрая генетическая адаптация, когда-либо наблюдавшаяся у человека», — отмечает один из авторов исследования Расмус Нильсен из Калифорнийского университета в Беркли (США). До сих пор на эти лавры претендовало приспособление к молочному белку, случившееся у жителей Северной Европы примерно 7 500 лет назад.

Археологи, впрочем, убеждены, что Тибетское нагорье было заселено его нынешними обитателями гораздо раньше — по меньшей мере шесть–семь тысяч лет назад, а то и все 21 тысячу. «Разделение хань и тибетцев три тысячи лет назад не соответствует ни историческим, ни археологическим, ни лингвистическим данным», — утверждает Марк Альдендерфер из Калифорнийского университета в Мерседе. По его словам, предыдущие генетические исследования показали, что тибетцы ближе к северным хань, а также некоторым народам Центральной Азии. Действительно, довольно странно основывать столь далекоидущие выводы исключительно на жителях двух тибетских деревень и Пекина.

Китайские учёные, впрочем, пошли ещё дальше, заявив, что в момент разделения насчитывалось всего 288 представителей хань и 22 642 тибетца. По мнению же историков, китайской цивилизации не менее 10 тысячелетий, и три тысячи лет назад она была уже довольно высокоразвитой, а её носители — весьма многочисленным народом.

Так или иначе, но сравнение 3% генома двух народов выявило более тридцати участков ДНК, которые у хань встречаются редко, а у тибетцев превалируют. Примерно половина из них отвечает за усвоение организмом кислорода. Один из вариантов, к примеру, обнаружен у 9% первых и 87% вторых. Он расположен возле гена EPAS1, выделенного лишь несколько лет назад и связанного с прекрасными атлетическими способностями, поскольку влияет на баланс аэробного и анаэробного метаболизма.

Напомним, недавнее исследование показало, что у жителей Тибетского нагорья меньше красных кровяных телец по сравнению с другими горными народами. Это означает, что они обладают некими генами, позволяющими им более эффективно работать с кислородом.

Некоторые считают, что вопрос о генетических различиях между хань и тибетцами имеет политический подтекст, так как даёт последним право на автономию. Это довольно глупое заявление, ибо Тибет имеет это право уже давно по множеству других, более веских причин.

Помимо интересных выводов о тибетцах и их истории, исследование может подсказать ключ к объяснению причин многих заболеваний, от шизофрении до эпилепсии, которые каким-то образом связаны с кислородным голоданием человеческого зародыша.