Паук-птицеед помог британским учёным понять, что человеческий мозг по-разному реагирует на угрозы в зависимости от их близости, направления и ожиданий самого индивида.

Сотрудники Отдела когнитивных наук и изучения мозга Совета медицинских исследований из английского Кембриджа просто положили 20 добровольцев под томограф, а в ноги им поместили бразильского паука Lasiodora parahybana (один из самых крупных видов!). В коробке. Экспериментаторов интересовала реакция в ответ на передвижения птицееда: что происходит с мозгом, когда паук сидит в дальнем отсеке, когда переходит в ближний и когда перемещается по всей коробке.

В первом случае активируются участки, отвечающие за тревогу. Во втором — связанные с паникой. При этом нет разницы, насколько далеко был паук и как близко он подошёл. Главное — он движется в твою сторону.

Только по окончании издевательств добровольцам рассказали, что никакого паука не было, а было искусно сделанное видео, ибо заставить птицееда проделывать одни и те же движения ради каждого испытуемого невозможно.

Главный вывод исследователей заключается в том, что за страх отвечает целая сеть отделов мозга, каждый из которых активируется только в конкретном случае. Это поможет в лечении пациентов, страдающих клиническими фобиями.

Помимо функциональной МРТ участников эксперимента подвергли опросу. Заранее боявшиеся паука потом несправедливо утверждали, что он был «невероятно огромным». Учёные считают, что это может быть так называемое ошибочное ожидание и что оно, вероятно, является ключом к развитию фобий — иррационального, интенсивного и постоянного страха перед определёнными вещами, людьми, животными или ситуациями. Видимо, преувеличение угрозы — это один из когнитивных механизмов, которые провоцируют «каскадный эффект», искажающий процессы в мозге и вызывающий неоправданный рост тревоги и паники.