Завтра, 15 февраля, после длительного ухаживания космический аппарат НАСА Stardust встретится со своей небесной возлюбленной — кометой 9P/Темпеля.

Свидание пройдёт в 340 млн км от Земли. Корабль, стрелка спидометра которого застыла на 40 тыс. км/ч, пролетит всего в 200 км от кометы, беспрестанно делая снимки на память и анализируя окружающее комету вещество.

В 2005 году 9P/Темпеля встречалась с другим зондом НАСА — Deep Impact. Поведение этого аппарата было далеко от джентльменского: он выпустил в комету медный снаряд. Увы, огромное количество пыли и обломков закрыло кратер от камеры Deep Impact. Сфотографировать его должен Stardust. Увы, успешное выполнение этого задания не гарантировано, так как учёные не знают, какой стороной к кораблю будет повёрнуто небесное тело.

9P/Темпеля не первая комета, с которой подружился Stardust. В 2004 году он пролетел мимо кометы 81P/Вильда и впервые в истории захватил щепотку межзвёздной и кометной пыли, которая отправилась на Землю в специальной капсуле. Поскольку у Stardust, запущенного в 1999 году, оставалось достаточно топлива, сотрудники НАСА решили дать ему новое ЦУ. С тех пор зонд приспосабливался к орбите 9P/Темпеля, фотографируя её издалека, и даже предпринял хитрый манёвр, чтобы сблизиться с подружкой аккурат к Валентинову дню.

Встреча ожидается 14 февраля в 20:37 по тихоокеанскому поясному времени.

В прямом эфире трансляция сближения вестись не будет, ибо антенна зонда сможет повернуться к Земле лишь через 12 часов после пролёта.