Европейские астрономы обнаружили в нашей галактике кластер очень старых звезд, который, как полагают ученые, был ранее частью древней галактики, поглощенной Млечный Путем. Французские астрономы предполагают, что слияние Млечного Пути с этой гипотетической карликовой галактикой произошло на этапе формирования нашей галактики.

Сейчас кластер старых звезд получил название Terzan 5, расположен он прямо в центральной выпуклости Млечного Пути, правда, кластер находится  несколько ниже основного массива звезд, что и навело исследователей на мысли о "чужеродном" происхождении кластера. Точное количество звезд исследователи пока определить не берутся, известно лишь, что их количество близко к миллиону, причем все они расположены за счет собственной гравитации довольно близко друг к другу.

Всего сейчас астрономам известно о существовании примерно 150 различных кластеров звезд, которые содержат от сотни до нескольких миллионов объектов.

Недавние наблюдения, проведенные французскими ученым в Южной Европейской обсерватории на территории Чили, показали, что в кластере все видимые звезды можно разделить на две популяции, так как звезды различаются по возрасту, химическому составу и внутренней композиции. Исходя из данных особенностей, астрономы утверждают, что сам Terzan 5 формировался в неоднозначных условиях.

Напомним, что на сегодня во Млечном Пути уже есть один "подозрительный" кластер -  Omega Centauri, в котором есть также две популяции звезд, что наводит исследователей на мысль о том, что и этот кластер является фрагментарным останком древней карликовой галактики поглощенной Млечный Путем. К слову сказать, Omega Centauri  почти в 10 раз больше кластера Terzan 5.

"Как ни странно, но истории других галактик нами изучены гораздо лучше, чем история собственной. Прошлое Млечного Пути - это во многом тайна за семью печатями. Сейчас мы можем наблюдать лишь последствия многих явлений, сами они происходили миллиарды лет назад", - говорит Франческо Ферраро, астроном из Болонского университета во Франции.

Изучая структуру кластера, ученые пришли к выводу, что часть звезд в нем были сформированы почти 12 млрд лет назад, тогда как оставшиеся 6 млрд лет назад. Обе популяции звезд имеют в избытке железо, причем младшее поколение звезд имеет в своем составе в три раза больше тяжелых соединений, чем старшее. Это говорит о звездах разных поколений. Ученые полагают, что часть звезд, ранее входивших в Terzan 5, уже давно взорвались, тогда как из их останков сформировалось новое поколение, существующее и поныне. По расчетам исследователей, изначально, будучи еще в составе другой галактики, Terzan 5 был почти в 500 раз больше своих нынешних размеров.