Китайские палеонтологи нашли в нижнем мелу (около 120 мл лет назад) провинции Ляолинь крупного оперенного динозавра, дальнего родственника знаменитого Tyrannosaurus rex. Статья с описанием нового рода Yutyrannus (Ютиранус) появилась в последнем номере Nature.

Надсемейство Тираннозавры существовало с середины юрского периода до конца мелового (приблизительно 170-65 млн. лет назад), однако первые тираннозавры были относительно небольшими и весили меньше тонны. Лишь к концу мела среди них появились такие гиганты, как Tyrannosaurus rex. Длина представителей надсемейства варьировала от 1,4 до 10 метров.

Череп Yutyrannus: видны гребень в центре головы, отпечатки перьев и несколько внушительных зубов.

Однако раннемеловой ютиранус, найденный в северо-восточном Китае, по длине бедренной кости превосходит даже некоторых более поздних тираннозавров. Всего палеонтологи обнаружили три скелета: два практически полностью сохранившихся и еще один без хвоста. Все они принадлежали особям одного вида. Одно животное было примерно на 8 лет старше двух других и весило около полутора тонн. Два динозавра, что помладше, весили примерно по 500 и 600 килограммов.

Ютиранус имел на голове большой гребень, и, что самое примечательное, был обильно оперен. Детали строения перьев не сохранились, а сами перьевые филаменты (нити), достигающие 20 см в длину, расположены на останках лишь местами. Однако исследователи не сомневаются в том, что ютиранус был покрыт перьями практически целиком, ведь и ископаемые птицы, известные из этого местонахождения, часто тоже бывают достаточно «ободранными». Небольших динозавров, имеющих перьевой покров, находили и раньше, но ютиранус – самый крупный из известных находок такого рода.

То, что такие гиганты были покрыты перьями, ломает представления об особенностях метаболизма у крупных животных. С увеличением размера у животных меняется соотношение между площадью тела и его внутренним объемом: чем меньше животное, тем больше у него площадь по сравнению объемом и наоборот. Поэтому считалось, что когда животные достигают определенного размерного класса, перьевой (или шерстяной) покров становится им больше не нужным даже в условиях холодного климата. Иначе гиганты не смогут выделять метаболическое тепло и просто перегреются. По этой причине, полагали исследователи, крупные тираннозавры и были лишены перьев. Но в случае ютирануса эти рассуждения не работают.

Как указывают авторы статьи, ютиранус жил в условиях более холодного климата, чем позднемеловые гигантские тираннозавры. Среднегодовая температура составляла в нижнем мелу всего 10 градусов, в то время как в тех же широтах в позднем мелу она была равна 18 градусам. Возможно, именно этим объясняется то, что ютиранус был покрыт перьями, хотя как он выделял внутреннее тепло, всё равно остается пока непонятным. Возможно, на каких-то участках тела перьев всё же не было.