В царстве животных многие существа образуют "дружественные" связи с представителями других видов. Чаще всего они непродолжительны и имеют своей целью дополнительную защиту от хищников или более эффективное кормление. 

Но встречаются и особенные союзы, которые направлены на удовлетворение тяги к общению. Например, любимцем известной самки гориллы по имени Коко был котёнок по кличке Ол Бол (All Ball), а в кенийском природном парке бегемот Оуэн (Owen) вырос рядом с гигантской черепахой Мзи (Mzee).

На просторах Мирового океана не найти более дружелюбных млекопитающих, чем дельфины. Они готовы поддерживать отношения с очень широким кругом животных и даже с человеком. А вот у кашалотов ранее не было зафиксировано социальных контактов с другими видами. Среди морских млекопитающих они самые "застенчивые", предпочитают охотиться на глубине и не стремятся попасть в поле наблюдения исследователей.

Однако в 2011 году поведенческих экологов научно-исследовательской экспедиции ждал большой сюрприз. Александр Уилсон (Alexander Wilson) и Йенс Краузе (Jens Krause) из Института пресноводной экологии и внутреннего рыболовства Лейбница наблюдали за кашалотами (Physeter macrocephalus), обитающими в 15-20 километрах от острова Пику (Ilha do Pico), который является частью архипелага Азорских островов.

Каково же было удивление учёных, когда в составе одной из групп кашалотов они обнаружили взрослого самца больного дельфина или афалины (Tursiops truncatus). На протяжении восьми дней исследователи наблюдали за морскими млекопитающими и пришли к выводу, что привязанность видов взаимна.

"Было похоже на то, что по какой-то причине кашалоты приняли дельфина в свою группу на правах равноправного её члена", − рассказывает доктор Уилсон.

Наблюдаемый самец афалины страдал от редкого S-образного искривления нижнего отдела позвоночника. Учёные предполагают, что этот врождённый дефект не позволил дельфину оставаться с сородичами и поддерживать их скоростной режим. К тому же он был обречён на низкий социальный статус и мог стать лёгкой добычей для хищников.

Зато морские путешествия в группе медлительных кашалотов оказались ему вполне по силам. Кроме этого, морские гиганты на время глубоководной охоты оставляют молодняк у поверхности с "нянькой". Поэтому дельфин, не привыкший нырять на большую глубину, всегда был вправе рассчитывать на компанию.

Не вполне понятно, правда, какую выгоду из общения с афалиной извлекали кашалоты. Тем более что у последних есть много причин недолюбливать дельфинов и даже враждовать с ними. Биологам часто приходилось наблюдать, как афалины гоняются за кашалотами и их телятами, сильно им докучая.

Тем не менее, исследователи не склонны поддаваться соблазну и оценивать поведение морских гигантов, как жалость к дельфину. Ведь наблюдаемое явление – исключительная редкость, а о повадках кашалотов известно совсем немного.

В качестве же одной из версий объяснения, специалисты предполагают, что гиганты просто наслаждаются вниманием дельфина или считают, что это немного странный телёнок.

Более подробное описание наблюдений и выводы исследователей вскоре можно будет посмотреть в статье, которая выйдет в журнале Aquatic Mammals.