Доказательство реальности гипотетических пока ещё частиц окажется важным не только для понимания законов микромира, но и для объяснения ряда загадок космологии, развития Вселенной и галактик. Такая надежда на поворот в науке стоит того, чтобы по просьбе учёных пересмотреть срок запуска последней миссии в истории американских крылатых челноков.

До выхода шаттлов на покой осталось три полёта. Однако теперь стало известно, что порядок их будет несколько иной, чем планировалось ранее.

Ближайшая миссия — STS-132 — как и прежде, намечена на 14 мая. Atlantis повезёт на МКС кучу грузов и среди них — новый российский станционный модуль МИМ-1.

Сравнительно крупный МИМ-1 (на рисунке) заметно расширит возможности станции. Он последует за стартовавшим в ноябре прошлого года российским модулем МИМ-2.

Два других полёта поменялись местами. Предпоследним в истории челноков окажется старт Discovery (STS-133) 16 сентября 2010 года. Главная нагрузка — Permanent Multi-Purpose Module. Это летавший ранее как временный склад Leonardo, переделанный для постоянного пребывания в составе МКС.

И ещё один интересный гостинец, который должны доставить на станцию этим рейсом, — андроид-астронавт, нами ранее подробно рассмотренный.

Завершит же миссии американских челноков, ведущих отсчёт с 1981 года, полёт STS-134, передвинутый на середину ноября 2010 года. Endeavour повезёт на МКС финальную порцию запчастей и очень важный научный прибор — Alpha Magnetic Spectrometer, или AMS-02.

Построенный консорциумом научных учреждений 16-ти стран Европы, Северной Америки и Азии, этот почти семитонный аппарат призван ответить на ряд вопросов, связанных с дисбалансом материи и антиматерии во Вселенной, природой и происхождением тёмной материи и гипотетической странной материей.

Фактически AMS-02 представляет собой детектор частиц, способный фиксировать высокоэнергетические космические лучи с параметрами, на несколько порядков превышающими то, что доступно физикам на ускорителях.

Среди задач этого прибора – поиск признаков существования странной материи, открытие которой может оказать существенное влияние на всю физику.

На рисунках показано место установки AMS-02 на ферме S3 МКС. На верхней иллюстрации детектор виден слева – он висит сверху главной фермы.
Кстати, этот чудо-прибор потребляет 2,5 киловатта, что было бы крайне затруднительно обеспечить для любого спутника, но не представляет проблемы для энергетической системы МКС. Потому космический детектор и везут на станцию, а не запускают на орбиту как самостоятельный аппарат.

Странную материю составляют ядра, собранные сразу из трёх сортов кварков (верхних, нижних и странных). Такие ядра называют страпельками (от "странные капельки"). Есть предположение, что страпельки устойчивы к спонтанному делению даже при больших массах и могут достигать макроскопических размеров.

Помимо обнаружения следов такой материи AMS-02 займётся анализом вполне "традиционных" космических лучей, что обогатит наши знания в свете будущих полётов человека за пределы лунной орбиты.

Моменты сборки и тестирования детектора AMS-02. На снимке под заголовком можно увидеть внутренность прибора.

Когда стало известно, что срок жизни МКС будет продлён, учёные поняли: их детектор, рассчитанный на три года работы, очень быстро окажется просто музейным экспонатом. Потому решено было срочно изменить конструкцию почти готовой уже системы.

Вместо мощного криогенного сверхпроводящего магнита на жидком гелии в сердцевину прибора теперь должны водрузить не столь сильный, но зато намного более долговечный постоянный магнит.

Новый магнит заимствован у прототипа детектора – более простого AMS-01, слетавшего в космос на борту шаттла Discovery в 1998 году (на фото детектор виден в самом хвосте грузового отсека челнока). Эту деталь недавно достали со склада и протестировали, убедившись, что её можно встроить в новый суперприбор. Переделкой AMS-02 незадолго до запуска и объясняется перенос миссии STS-134.

Со старым-новым магнитом AMS-02 проработает уже до 18 лет. В конечном счёте это позволит получить более богатые научные результаты, несмотря на некоторую потерю в силе магнитного поля, передает MEMBRANA.

Кстати, поток данных по 300 тысячам каналов прибора столь велик (порядка 10 гигабит в секунду), что его нереально переправить на Землю напрямую. Для предварительной переработки информации AMS-02 оборудован собственным суперкомпьютером.

Учёные говорят, что AMS-02 – необычайно чувствительный детектор, с которым наука вступает в неизведанные ещё области. Ведущий проект нобелевский лауреат, физик Сэмюэл Тинг (Samuel Ting) из Массачусетского технологического (MIT), поясняет: "Очень трудно предсказать, что вы найдёте".