С помощью космических телескопов «Гершель» и «Спитцер» астрономы зафиксировали удивительно быстрые изменения яркости звёздных зародышей в туманности Ориона.

В ней находится ближайшая к нам крупная область звездообразования (до неё всего 1 350 световых лет). Интенсивное ультрафиолетовое излучение горячих молодых звёзд заставляет светиться газ и пыль. Внутри этой пыли находится целый ряд ещё более молодых звёзд, которые невозможно обнаружить в видимой части спектра.

Образование звезды протекает следующим образом. Облако газа и пыли постепенно становится всё более плотным и в конечном счёте разрушается под действием собственной гравитации, в результате возникает центральная тёплая протозвезда, окружённая вращающимся диском и большой оболочкой. Основная часть этого материала движется по спирали, и через несколько сотен тысяч лет в ядре запускаются реакции ядерного синтеза. Вот тогда рождается полноценная звезда. Остаток газа и пыли может пойти на формирование планетарной системы.

Группа астрономов во главе с Николя Бийо из Института миллиметровой радиоастрономии (Франция) исследовала туманность Ориона раз в неделю в течение шести недель в конце зимы и весной прошлого года. Фотокамера со спектрометром низкого разрешения телескопа «Гершель» обнаружила холодные пылинки в дисках вокруг молодых протозвёзд в дальнем инфракрасном диапазоне. Эти данные объединили с архивными изображениями «Спитцера», полученными в средней инфракрасной части спектра, которые показали старые, горячие объекты.

К удивлению специалистов, за эти недели яркость молодых светил изменилась более чем на 20%, хотя процесс аккреции должен занимать годы и столетия.

Как объяснить этот феномен? С одной стороны, очевидно, что нить газа, перетекающего из внешнего диска в его центральные районы близ звезды, не однородна: иной раз она содержит больше материала, иной раз — меньше. Поэтому иногда внутренний диск теплеет и становится ярче, а порою — наоборот.

С другой стороны, можно предположить, что на внутренней стороне накапливается холодный материал. Время от времени он отбрасывает тень на внешний диск.

В любом случае ясно, что рождение звезды — это вовсе не плавный, не постоянный процесс.