Американский космический зонд "Мессенджер" обнаружил новые признаки льда в кратерах на полюсах Меркурия. Хотя на этой самой близкой к Солнцу планете температура на поверхности может достигать 400 градусов по Цельсию, некоторые кратеры находятся в постоянной тени, что делает из них своеобразные природные холодильники.

Предыдущие радарные исследования выявили на полюсах Меркурия участки с высоким показателем отражаемости радарного излучения, что может указывать на наличие водяного льда.

И вот теперь "Мессенджер" выяснил, что эти яркие участки на радарных изображениях поверхности планеты точно совпадают с расположением затененных кратеров.

Зонд "Мессенджер" является только вторым после аппарата "Маринер-10", который вышел на орбиту вокруг Меркурия. До его прибытия огромные участки поверхности планеты оставались неизвестными земным астрономам.

Яркие участки поверхности были обнаружены еще в 1990-е годы земными радиотелескопами, но, как объясняет один из авторов исследования доктор Нэнси Чабот, у астрономов до сих пор не было технических возможностей увидеть воочию те участки, на которых располагаются эти яркие пятна.

Исследователи совместили радарные изображения, полученные с помощью радиотелескопов обсерватории Аресибо, с последними по времени фотографиями полюсов Меркурия, сделанными с помощью камеры MDIS на борту зонда "Мессенджер".

Все яркие пятна оказались расположенными в глубоко затененных кратерах в полярных районах.

Мария Зубер, сотрудница Массачусетского технологического института, которая входит в группу ученых, анализирующую данные с зонда, считает, что наиболее правдоподобным объяснением наблюдений является наличие на дне этих кратеров водяного льда.

В среду исследователи из этой группы опубликовали сообщение, согласно которому получены данные о том, что Меркурий в течение длительного периода своей эволюции оставался сейсмически активным.

Полученные с зонда "Мессенджер" данные свидетельствуют, что кратеры на поверхности планеты, образовавшиеся после столкновения с другими космическими объектами, подвергались воздействию каких-то геологических процессов после образования.

Результаты, опубликованные в журнале Science, противоречат традиционным представлениям о том, как формировалась ближайшая к Солнцу планета.

Ученые представили также новую модель внутреннего строения Меркурия, которая показывает, что огромное ядро планеты окружено оболочкой из сульфида железа, что не имеет аналога у других планет Солнечной системы.

Зонд "Мессенджер" был запущен в 2004 году, а в прошлом году вышел на орбиту вокруг Меркурия. Американское космическое агентство НАСА объявило недавно, что срок его функционирования на орбите будет продлен до 2013 года.