Нет сомнений, что марсианская долина Атабаска, берущая начало близ экватора, была сформирована мощным потоком. Вот только чего — воды или огня, сиречь лавы?

Кажется, спорам пришёл конец: аспирант Эндрю Райан из Университета штата Аризона (США) и его коллеги обнаружили на дне долины тонкие спирали, которые могли образоваться только в результате вулканических процессов.

Долина Атабаска славится своими большими тёмными плитами, которые как будто плавают в каналах. Эти плиты очень похожи на льдины Северного Ледовитого океана. Да и в целом окрестности выглядят как ледниковый ландшафт, встречающийся, кстати, не только на Земле, но и вблизи полюсов Марса. В 2005 году Брюс Мюррей из Калифорнийского технологического института (США) и его коллеги под впечатлением от этого зрелища предположили даже, что под поверхностью долины существует огромный замороженный океан.

Смелая гипотеза, ничего не скажешь. Да, станция «Феникс» обнаружила лёд под поверхностью Марса, но это было около Северного полюса, а Атабаска начинается в 4–5˚ от экватора. Поэтому другим специалистам больше нравилось думать о лаве. Когда поток расплавленной породы остывает, на поверхности вязкой жидкости формируется корка. Она может распадаться и дрейфовать, образуя большие плиты. К тому же кора при охлаждении сжимается, приобретая форму многоугольника, схожую с земными льдинами. Подобные вещи наблюдаются, например, на Большом острове Гавайев.

Но до последнего времени никак нельзя было выяснить, какая из этих точек зрения верна.

Г-н Райан заметил спирали на изображениях, полученных камерой HiRISE зонда Mars Reconnaissance Orbiter. Этот объектив способен рассмотреть объекты размером с надувной мяч с расстояния 300 км. Странные «улитки» диаметром 5–30 м располагались на небольшой равнине Церберус Палус к юго-западу от Атабаски.

Спирали могли образоваться на вершине остывающего озера лавы, вытекающей из трещин на северо-востоке и ползущей вниз по ранее сформированным каналам. Корочка морщилась и скручивалась.

Есть и другое объяснение. Два потока лавы, шедшие в различных направлениях или с разной скоростью, прошли мимо друг друга, создав турбулентность. Подобный эффект наблюдается в облаках Сатурна и Юпитера.

Похожие спирали были замечены в земных срединно-океанических хребтах, где материал, поднимающийся из мантии, заставляет вращаться участки океанической коры. То же самое могло произойти в лавовом озере, где твёрдая плита раскололась и две половинки разошлись.

Г-н Райан и его научный руководитель Филип Кристенсен обнаружили 296 спиралей на изображении, охватившем 90 км². Как ни странно, на других снимках они разглядели только две спирали, причём плохо сохранившиеся. «Мы не уверены, есть ли лавовые катушки в других местах Марса», — говорит молодой учёный.

Джон Мюррей из Открытого университета (Великобритания) не согласен с тем, что дискуссия завершена. По его словам, остаётся необъяснённым простой факт наличия многокилометровых плит. Он отмечает, что островки застывшего материала в лаве не превышают нескольких метров, а вот льдины вполне могут иметь гигантские размеры.