Муравьи Temnothorax albipennis часто удивляют ученых нетипичным для насекомых сложным поведением. На этот раз они продемонстрировали биологам, что умеют делать быстрый и правильный выбор, основанный на индивидуальных предпочтениях, даже когда вопрос касается всех членов колонии.

Жилищный вопрос скальных муравьев

Temnothorax albipennis, или, как называют их в Англии, скальные муравьи — групповые насекомые, со средним размером тела рабочей самки около 3 мм, живущие в трещинах камней. Однако не любой старый камень им подходит. Муравьи предпочитают места посуше и потемнее. Иногда их гнезда разрушаются от старости или природных катаклизмов, и тогда колонии приходится переезжать.

Раньше ученые считали, что при необходимости сменить место жительства колония высылает разведчиков, которые сравнивают все пригодные места в округе, выбирают лучшее и сообщают об этом «в центр». Но команда исследователей из Университета Бристоля под руководством биолога Эльвы Робинсон выяснила, что муравьи действуют иначе. Их тактика во многом рациональнее и, главное, быстрее.

Эксперимент

В лабораторных экспериментах авторы использовали девять муравьиных колоний, в каждой из которых жили от 100 до 200 рабочих взрослых особей и множество личинок. Ученые соорудили им домики из стекла и картона, а на спинку каждому муравью приклеили крошечный трансмиттер — примитивный радиодатчик размером меньше миллиметра, который сообщал о местоположении своего носителя.

Через некоторое время после того, как муравьи обживались, исследователи разрушали их дом, просто сняв книжку. Обнаружив, что их королева и беспомощные личинки находятся в слишком опасно открытом пространстве, часть муравьев выдвигались на поиски нового гнезда. На выбор им предлагалось два гнезда — похуже, но поближе и высокого качества, но в девять раз дальше.

Оказалось, что большинство муравьев — около 75% перед переселением колонии побывали только в одном гнезде. Так что возможности сравнивать их по каким-либо параметрам у них не было. Из тех муравьев, кто первым попал в плохое гнездо, 41% покинули его после короткой остановки. Из тех же, кто сразу попал в хорошее местечко, только 3% отправились на дальнейшие поиски.

Алгоритм выбора

Ученые предположили, что муравей «держит в голове» параметры подходящего ему гнезда. У разных особей запросы могут быть более или менее скромными, но любой разведчик останавливает поиски сразу, как только найдет удовлетворяющее его собственным критериям жилище. После этого он возвращается в старое гнездо и приводит оставшуюся колонию вместе с королевой и личинками на новое место жительство. Кстати, чтобы сопроводить сородича к новому гнезду, муравей-разведчик использует тандемный бег.

По мнению экспериментаторов, такой способ действия позволяет муравьям экономить временные энергетические затраты. К тому же подобный алгоритм действий не требует от муравьев совершения сложных сравнительных операций. Ведь иногда набор параметров для сравнения может быть очень большим и привести к ситуации, когда первое гнездо лучше второго, второе лучше третьего, а третье при всем этом лучше первого, что сделает выбор невозможным и поставит насекомое в тупик. А всю колонию подвергнет опасности.

О результатах работы бристольских биологов рассказано в пресс-релизе на сайте университета. Более подробно с ними можно ознакомиться в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Поведенческий эколог из Университета Аризоны (University of Arizona) Анна Дорнхаус (Anna Dornhaus), комментируя эту работу, посоветовала шопоголикам брать пример с мудрых муравьев: «Вместо того чтобы вызнавать все альтернативы, им нужно просто найти одно хорошее гнездо и поселиться в нем». Именно так стоит поступать и покупателям: нашли что-то хорошее — берите.

Справка

Тандемный бег у Temnothorax albipennis обнаружила та же группа из Бристольского университета под руководством Найджела Френкса — научного руководителя Эльвы Робинсон.