Биологи из США, Великобритании и Германии обнаружили древнейшие свидетельства того, как паразитический грибок управляет оказавшимися в его власти муравьями.

Один из авторов работы Дэвид Хьюз (David Hughes), представляющий Эксетерский университет, несколько лет назад наблюдал за тем, как паразит умерщвляет свою жертву, на примере грибка Ophiocordyceps unilateralis и муравьёв-древоточцев Camponotus leonardi. Мицелий O. unilateralis проникает в мозг муравья, заставляя того взбираться на лист и вгрызаться в его главную жилку; насекомое умирает, но остаётся надёжно закреплено на листе, что и необходимо грибку. Со временем из головы C. leonardi наружу выходит плодоносящее тело O. unilateralis, которое затем выпускает споры, заражающие других муравьёв.

Стремясь восстановить эволюционную историю такой формы паразитизма, г-н Хьюз обратился к палеоэкологу Конраду Лабандейре (Conrad Labandeira) из Национального музея естественной истории в Вашингтоне. Здесь хранится коллекция образцов древних листьев и целых растений, найденных в заброшенном карьере неподалёку от Месселя. В этом карьере, напомним, были также обнаружены останки примата Darwinius masillae, классификация которых стала предметом споров палеонтологов.

Как оказалось, странные отметины на одном из листьев давно привлекали внимание г-н Лабандейры. Осмотрев этот образец возрастом в 48 млн лет, Дэвид Хьюз заключил, что оставить прокусы такой формы могли только заражённые муравьи. «Обычный муравей не стал бы вгрызаться в жилку: это просто бессмысленно, — поясняет биолог. — Выбрав ядовитое растение, насекомое может навредить себе».

Коллеги учёных согласны с такой интерпретацией данных. «Прокусы на жилке листа действительно имеют необычную форму», — подтверждает сотрудник Музея естественной истории в Лондоне Пол Кенрик (Paul Kenrick).

Короткий рассказ о грибках-паразитах: