На грибе-паразите, который превращает муравьев в зомби, в свою очередь паразитирует другой гриб. Это уменьшает вредоносное действие зомбирующего гриба на популяцию муравьев.

Исследователи выяснили, каким образом в природных популяциях муравьев-древоточцев сдерживается вредоносный эффект паразитического гриба Ophiocordyceps. Этот гриб поражает мозг муравьев и превращаются их в «зомби»: насекомые покидают свои колонии и взбираются на листья растений, впиваясь в них челюстями. Затем из головы пораженного муравья вырастает плодовое тело гриба, которое распространяет споры и заражает всё новых муравьев.

Авторы статьи, опубликованной в журнале PLoS ONE, обнаружили, что на этом паразитическом грибе, в свою очередь паразитирует другой гриб. «Это тот случай, когда природа оказывается более удивительной, чем все наши самые смелые предположения – паразит гриба Ophiocordyceps сам оказался гиперпаразитическим грибом, специализирующимся на поражении грибов, превращающих муравьев в зомби», – рассказал один из участников исследования Дэвид Хьюджз.

Гиперпаразитический грибок эффективно подавляет у зомбирующего гриба способность к размножению и не дает ему распространять споры. Благодаря действию гиперпаразита зараженной оказывается только незначительная часть муравьев.

Ученые разработали модель, позволяющую описать взаимодействие между зараженными муравьями и грибком-гиперпаразитом. Раньше принято было считать, что основной защитой муравьев от зомбирующего гриба является тщательная чистка, которой муравьи подвергают друг друга, чтобы избавиться от прилипших спор. Однако авторы нового исследования доказали: не менее важную роль в противодействии паразитическому грибу играет гриб-гиперпаразит.

Только 6,5% спор зомбирующего гриба оказываются жизнеспособными – остальные не могут развиваться из-за присутствия гиперпаразита. В результате даже при высокой концентрации трупов муравьев-зомби вокруг муравейника опасность для остальных муравьев остается небольшой. «Комплексное взаимодействие между муравьями, грибами-паразитами, влияющими на их мозг и другими грибами подчеркивает тот факт, что социальных насекомых надо исследовать именно в природных условиях», – сказал Хьюджз.