Группа ученых из 47 стран описала недостающее звено в эволюции человека. Это стало возможным благодаря находке из Эфиопии - хорошо сохранившимся останкам прямоходящей особи возрастом 4,4 млн лет, древнейшего из известных предка человека.

Обнаруженный при раскопках в центральной части национально парка Аваш в Эфиопии вид получил название Ardipithecus ramidus. Ученым удалось найти более 110-ти фрагментов костей возрастом около 4,4 миллиона лет, которые в совокупности принадлежали не менее чем 36 особям, а также хорошо сохранившийся скелет особи женского рода, получившей имя Арди. Реконструкция показала, что она весила около 50 килограмм, а ее рост составлял 1,2 метра.

До сих пор наиболее древним предком человека считалась Люси - фрагментированный скелет женской особи австралопитека афарского, жившей примерно 3,2 миллиона лет назад, который был найден в 1974 году в Эфиопии.

Обнаруженные фрагменты скелета Арди несут на себе много ранее неизвестных признаков, что позволило авторам исследования опровергнуть несколько распространенных ранее теорий.

Ученые установили, что ее скелету свойственны как примитивные черты, присущие общим предкам человека и обезьян, так и прогрессивные признаки, которые встречаются только у более поздних видов гоминид.

Многие из этих черт не встречаются у нынешних человекообразных обезьян, поэтому ученые теперь могут точно утверждать, что гориллы и шимпанзе - не предки человека, а появились в ходе независимой эволюции линии приматов, отделившейся от людей около шести миллионов лет назад.

Изучение строения скелета Арди показало, что общий предок людей и обезьян был все же прямоходящим, и не использовал кулаки для ходьбы. Кроме того, хоть он и населял тропические леса и умело лазал по деревьям, не мог долго висеть на ветках и перепрыгивать с одной ветки на другую, как это делают шимпанзе.

Строение клыков Арди опровергло теорию о том, что они сокращались по мере развития орудий труда и уменьшения внутривидовой агрессии. Ученые утверждают, что Ardipithecus ramidus были всеядными и употребляли в пищу фрукты, орехи и молодые побеги.

Анализ черепа Арди, "собранный" из множества мелких осколков с помощью цифровой реконструкции, показал, что мозг Ardipithecus ramidus был существенно меньше, чем у австралопитеков и по размерам близок к мозгу шимпанзе. Однако его строение и размещение в черепной коробке ближе к австралопитекам.

Ученые так же обратили внимание на строение нижней части черепа, где сходятся нервные каналы и сосуды, идущие в мозг. Анализ этого участка говорит о том, что уже 4,4 миллиона лет назад мозг Ardipithecus ramidus был "подготовлен" к дальнейшей эволюции и росту.

Авторы исследования тщательно проанализировали природные условия, в которых жила Арди и ее сородичи. Изучение останков животных и растений на месте раскопок показало, что Ardipithecus ramidus населяли лесные территории. Это противоречит предыдущим представлениям ученых, поскольку ранее считалось, что что прямохождение возникло в результате выхода предков людей на открытую местность, где основную долю растительности составляют травы.

Территория обитания Ardipithecus ramidus была более холодной и влажной, чем в настоящее время, здесь были большие заросли так называемых каменных и фиговых деревьев, а также различных видов пальм.

Здесь же ученые обнаружили останки множества птиц и грызунов, среди которых было найдено несколько десятков ранее неизвестных для науки. Крупные животные, которые, помимо собственно Ardipithecus ramidus, были представлены павианами и мартышками. Кроме того, через эти территории пролегали пути миграции антилоп.

"Ardipithecus представляет собой неспециализированную форму, которая еще не эволюционировала в большой степени в направлении австралопитеков. Если рассматривать скелет Арди от головы до пят, то легко разглядеть "мозаичное" создание, которое не является ни шимпанзе, ни архаичным гоминидом", - сказал Тим Уайт из Калифорнийского университета в Беркли, один из авторов исследования.

Ведущими авторами сенсационных публикаций в составе коллектива из 47 ученых разных стран являются также Берхан Асфау из Службы исследования Рифтовой долины в Аддис-Аббебе, Гидай Вольд-Гэбриэл из Лос-Аламосской национальной лаборатории в США, Джен Суа из Токийского университета, а также Оэн Лавджой из Кентского университета.

Напомним, в 2005 году в Эфиопии был найден скелет гоминида возрастом 3,8-4 млн лет. Он был моложе Арди, однако позволил ученым предположить, что являлся старше Люси, был выше ростом и имел более длинные ноги.