В НАСА накануне сообщили о том, что космическая миссия Epoxi завтра должна будет подойти к точке назначения своего полета - комете Хартли 2 и совершить ее облет. Накануне вечером космический аппарат, летящий к комете, провел последнюю коррекцию орбиты полета, включив свой двигатель на 7 секунд и выравняв направление полета.

Ранее миссия Epoxi представляла собой аппарат Deep Impact, который летал к комете Tempel 1. Новая точка назначения Epoxi примерно в семь раз меньше кометы Tempel 1, тем не менее 4 ноября аппарат подойдет на расстояние 700 километров к комете и попытается исследовать ее. Ожидается, что сблизится с кометой аппарат примерно в 18 часов по московскому времени.

Ученые говорят, что комета Хартли 2 отличается от многих других комет своей активностью, поэтому ее исследование вызывает особенный интерес.

Изначально космический аппарат НАСА, был предназначен для изучения кометы Tempel 1. Аппарат впервые в истории сбросил на комету зонд, который протаранил её поверхность (а также сфотографировал с близкого расстояния).

Аппарат, работающий в рамках миссии Epoxi, был запущен 12 января 2005. 4 июля 2005 зонд протаранил комету Tempel 1, вызвав выброс кометного вещества массой около 10 000 тонн. Анализ состава выброшенного вещества показал, что комета состоит из водяного льда, летучих фракций, карбонатов, полиядерных ароматических углеводородов, сульфидов и других компонентов. Химический состав оказался не соответствующим ранее принятым моделям. Некоторые из обнаруженных минералов образуются при температурах 1100–1200 К. В тоже время, в составе были обнаружены летучие газы, которые стабильны лишь при температуре ниже 100 К. Это говорит о том, что комета содержит в себе смеси материалов, которые образовывались в разных условиях и, возможно, в разное время и в разных местах.


Комета Хартли 2 относится к периодическим кометам, благодаря чему у ученых есть возможность точно рассчитать ее траекторию полета. Ожидается, что Deep Impact также изучит химический состав этой кометы, после чего будет сделан вывод о похожести комет, находящихся в Солнечной системе.

"Хартли 2 примерно в семь раз меньше Tempel 1, но она выбрасывает примерно то же количество вещества, что и Tempel. Эти выбросы кометы, судя  по всему, выполняют роль своеобразных реактивных ускорителей для кометы", - говорит Майк Эхирн, старший научный руководитель проекта Epoxi.